система Colonia, Jaques Station

Лайнер Белуга пристыковался к 24 платформе станции Жака. это были сложные дни, но мы здесь, живые и даже с кораблём. Что там за идеи заработка у Джона и Роуз, что заставили нас идти на такой риск, даже представить страшно. Впрочем, скоро узнаем. Я уже вижу их в зоне ожидания.

-Слушай, а почему ты представилась снова как д'Валуа? Ты же теперь Давахам. - поинтересовался я у Джилл, когда мы покидали Белугу по трапу.

-Так нужно было. Не обижайся. Давай поскорее с этим закончим. - она пожала плечами, а после хлопнула меня по спине, подгоняя к спуску.

Мы спустились и прошли в зону ожидания. Первым к нам подбежал Джон: -Ну ребята вы крутые! И Белугу притащили и станцию разворотили! Об этом только и разговоров в мирах Колонии... боже, дружище, рад что вы целы!

Да... было интересно, но станцию... - не успел я договорить, как Джилл толкнула меня в плечо.

-Безумно интересно Джон! И со станцией интересно и с работой. Ты не тяни кота за принципы, говори зачем нам была нужна Белуга. Я её тебе достала, давай теперь колись! - Джилл бодро заговорила, стараясь скорее увести тему разговора от случившегося на станции.

-Да тихо ты, подруга! Всё расскажу, садитесь вот, я вам выпивку купила! - восторженно вскричала подбежавшая Роуз. На ней был необычайно красивый алый комбинезон, но без капитанских нашивок.

-А ты откуда красивая такая, Роуз? - поинтересовалась Джилл.

-Я не откуда, а куда. Мы с Джоном с вами летим. Я буду вам как техник помогать, а Джон ещё как-нибудь - улыбнулась Роуз.

-Эй эй! Друг, Джон! Летим куда? Как помогать? Речь шла о другом, разве нет? - обратился я к Джону, поглядывая на реакцию Роуз и особенно Джилл.

-Ну как же, смотреть на **Sagittarius A***! Эй, сверхмассивная чёрная дыра, наше "сердце галактики" и я такой шанс не упущу. Но хочу быть полезным, как часть команды. - глаза Джона блестели, как сотни звёзд. Было видно, что ему идея с самого начала была по душе.

Джилл нахмурилась: -Значит так, птенчики, голубчики. Больше конкретики. Кого мы везём в сердце галактики кроме вас двоих? Только не говорите мне, что мы Белугу ради вас угнали! - звучало это грубо, но весьма оправдывало текущую ситуацию.

-Джилл, милая, конечно нет! Я и Джон просто едем за компанию и поможем вам, чем сможем. Это будет наше "типа свадебное путешествие", правда свадьбы у нас не было. Но кроме нас едет ещё 280 человек. - Роуз улыбнулась и скосила взгляд вниз, стыдливо ковыряя носком ботинка металлические пластины пола.

-Сколько?! 280 человек? Мы что круизная компания? А жрать на борту они что будут? Денег на еду и поваров у нас нет. - возмутился я.

-У них всё своё. Эти ребята хотят посмотреть на сердце мира, люди с деньгами и всё понимают. - виновато сказала Роуз.

-Что ты темнишь? Есть список с именами? Кого я везу? - Джилл не на шутку разозлилась.

-Джилл, понимаешь... списков нет, имён нет. Всё анонимно. Это не совсем публичные люди. Но платят они сразу. Я переведу всю сумму вам как только корабль запустит двигатели. Я клянусь. И прошу, не задавай вопросов. Это опасно. - Джон посмотрел на меня и Джилл с нескрываемым страхом за будущее. В основном, конечно, своё будущее.

-Ладно. Нам просто нужны деньги. Грузитесь, вылетаем после того, как все разместятся. Чего тянуть? - Джилл резко развернулась и пошла в сторону бара.

Я последовал за ней. Мы выпили несколько бокалов местного вина, из гидропонного винограда, который выращивает лично Жак. Дорого, но оно того стоило. К тому же, нам вдвоём было что обсудить. План Джилл был прост. Мы грузим пассажиров, долетаем до центра и смотрим к чему это приведёт. Если что-то пойдёт не по плану, бросаем Белугу и сваливаем на эвакуационном шаттле. К слову до точки встречи с хозяином Фультминаты от центра недалеко. Идея мне не понравилась.

система Los

Я сидел в своей каюте и ждал, пока Джилл вернётся с осмотра навигационного маршрута. Что-то её заинтересовало в нейтронных перелётах. Хотела поставить эксперимент, реально ли добраться до центра, менее чем за сутки. Вдруг дверь открылась и в каюту вошла Роуз:

-Джилл нет? - поинтересовалась она.

-Скоро придёт. Что-то случилось? - ответил, откладывая в сторону книгу.

-Ты давно знаком с Джоном? - спросила она и села в кресло рядом.

-Достаточно давно, а что? - я не очень понимал к чему идёт разговор. Они вроде как пара и ведут дела вместе.

-Тогда помоги нам. Убеди Джилл не делать глупостей, когда мы доберёмся до центра. Пожалуйста, Роберт... - по её щеке прокатилась слеза.

-В каком смысле? Каких глупостей? Что ты говоришь? - я немного занервничал.

-Всё просто Роберт. Джон перевёл вам 300 миллионов, это много. Они заплатили нам всем 500. Я готова отдать свои 100 тебе и Джилл. Только делайте всё, что они скажут. - она продолжила плакать.

-Что происходит? - поинтересовалась вошедшая в каюту Джилл.

-Подруга, прости... Я тут... я должна, я пойду... - просопела сквозь слёзы Роуз и почти встала с кресла.

-Стоять! - Джилла посадила её обратно, одним резким движением. Ты же помнишь моё имперское амплуа? Думала я не узнаю?

-Не узнаешь что, Джилл? Что происходит? - я попеременно смотрел то на Джилл, то на Роуз, стараясь по лицу понять, что будет дальше.

-Сама расскажешь или мне за тебя это сделать? - сурово вопросила Джилл, глядя на Роуз.

-Сама... Нам с Джоном угрожают убийством. Они сказали, что нас убьют, если что-то пойдёт не по плану. Эти люди, они не туристы... - Роуз продолжала плакать, а её руки предательски дрожали.

-Я это и так поняла, не дура. Туристы пользуются услугами агентств, а не контрабандистов. И среди туристов редко встретишь действующих солдат и штурмовиков. То что они сидят по каютам и ведут себя по-уставу, как бы ни старались, скрыть невозможно. - Джилл улыбнулась тяжёлой, каменно сдержанной улыбкой и приподняла Роуз за подбородок. -У меня есть план. Он тебе не понравится. Но сначала, расскажи в чём их замысел?

-Джилл... не дави на неё, Джон не поймёт. - заметил я.

-Ему не нужно знать о разговоре... - ответила Роуз.

-Вот видишь? - Джилл села со мной на диван и пристально посмотрела на Роуз.

-Да... не важно... Джон не особо в курсе. Они хотят дойти до Стрельца и оттуда уже перехватить управление. Вас если не сопротивляться, просто запрут где-то на корабле. - Роуз запнулась.

В воздухе повисло тяжёлое молчание и гнетущая тишина. Монотонная работа маршевых двигателей отбивала ритм биения сердец. Вдруг Джилл встала и посмотрела в иллюминатор, на пролетающие мимо отблески звёзд:

-Роберт, я не удивлена. Они платят за нашу смерть. В конечном итоге. - Джилл рассмеялась.

-За смерть? Хотели бы убить, убили бы. Тут что-то ещё... - заметил я.

-Роуз, милая, скажи, ты знаешь про систему Stuemeae FG-Y? Только честно. - Джилл откинула прядь волос и игриво взглянула на часы.

-Д... да. Там есть какая-то постоянная активность, что-то вроде научного или военного форпоста в самом центре галактики. Наши туда не летают, погоди, а ты откуда знаешь? - заколебалась Роуз и её голос дрогнул.

-Ты забыла мою профессию, подруга! - Джилл улыбнулась и щёлкнула пальцами.

-Я не понимаю! Объясните мне! - возмутился я. Решительно ничего не укладывалось в голове.

Джилл снова села рядом и пристально посмотрела мне в глаза: -Всё просто. От центра галактики до системы нашего нового знакомого всего один прыжок, это быстро и нашу гражданскую Белугу не заподозрят. Они перехватывают управление, а дальше попадают на военный объект, под видом туристов, терпящих бедствие. Но кое в чём они просчитались... - Джилл подмигнула мне и кивнула в сторону Роуз.

-Ты всё знала да? Откуда? Как? - растерянно спросила Роуз.

-Я просто прикинула известные мне варианты. И кажется что-то поняла. - Джилл снова щёлкнула пальцами.

-Ты говоришь просчитались? Но где? - непонимающе спросила Роуз.

-Терпение. Скоро всё поймёшь. Я вас оставлю. Расслабьтесь. У меня всё под контролем! - заявила Джилл и вышла из каюты бодрым шагом.

Голос из системы оповещения разносился по всему кораблю: Уважаемые пассажиры! Мы рады объявить, что через один прыжок окажемся в сердце нашей галактики Млечный Путь. Чёрная дыра Стрелец Альфа будет по левому борту судна. Экипаж прошу собраться на мостике!

**Sagittarius A***

Через несколько минут, Белуга вышла из гипер-круиза в сотнях тысяч световых секунд от Стрельца Альфа. Великолепное зрелище, нечто огромное и всепоглощающее виднелось вдали. Обшивка корабля испытывала нагрузки от массы дыры, но расстояние не позволяло нам подвергаться излишнему воздействию её гравитации. Я, Роуз и Джон вошли в просторный зал мостика. У стенда с распределением питания на шаттлы стояла Джилл.

-Я рада вас видеть! Давайте дождёмся наших дорогих туристов! - воскликнула Джилл и принудительно погасила панель.

Спустя пару минут двери на мостик открылись, несколько десятков вооружённых людей в боевой броне ворвались в помещение.

-Не оказывайте сопротивления и не пострадаете! - громогласно заявил один из самых крупных штурмовиков.

-Ну мы же не дураки! - усмехнулась Джилл.

-Вот и славно, проследуйте в свои каюты и станьте свидетелями нашей работы. Такая честь выпадает не многим контрабандистам. Никому, если быть точным. - голос мужчины, приглушённый бронёй вырывался наружу яростно.

-А можно мне, как капитану просить вас остаться на мостике? Я хочу видеть всё в первом ряду. - с нескрываемой учтивостью спросила мужчину Джилл.

-Главное не мешайте. Стойте где хотите. Мы меняем курс на соседнюю систему. - отозвался он.

-А Стрелец Альфа такой красивый... Люблю тебя... - сказала Роуз, обращаясь к Джону и приобнимая его за плечи. Он выглядел бледным и явно не был готов к тому, что происходило, в полной мере.

cистема Stuemeae FG-Y

Корабль ускорился и совершил прыжок к станции в системе Stuemeae FG-Y. Панель коммуникатора издала писк входящего сигнала:

-Гражданское судно, назовите себя и цель визита в закрытый сектор! - повисла тишина. -Гражданское судно, назовите себя или мы откроем огонь! - динамики стихли. Затем щелчок.

-Юная леди, я узнаю ваш корабль. Вы всё же решили поговорить? - голос звучал очень знакомо, но не на шутку перепугал бравых солдат, захвативших наш лайнер.

-Что? Это он вам? Вы были здесь раньше? Отвечайте! - один из штурмовиков подскочил к Джилл и схватил её за руку.

-Тихо! Комбинезон порвёшь, дорогой и удобный. Была. У меня как-то топливо кончилось в этом секторе. Я подала сигнал бедствия. Меня вывели на маяк в этой системе. Помогли. А я сбежала не попрощавшись. Вот, кажется и попрощаюсь... - ответила Джилл и отдёрнула руку.

-Давай без глупостей, а то с жизнью попрощаешься прямо здесь. Скажи, что топливо снова кончилось или сломалось чего. Нам пристыковаться нужно! - рявкнул штурмовик.

Джилл улыбнулась, подошла к коммуникатору и нажала кнопу связи: -Говорит капитан. Моё имя Джилл. Мы встречались раньше. У меня проблема! - после слова "проблема" винтовка упёрлась ей в спину, а несколько бойцов направили оружие на нас.

-Говорите, юная леди. Что же за проблема у вас случилась? - ответил вкрадчивый голос на той стороне.

-Ядро двигателя ведёт себя странно. У нас кажется утечка в контуре реактора. Нужен инженер, разбирающийся в иридиевых ядрах. Иридий, он... - продолжала говорить Джилл.

-А, иридий значит. Хорошо, стыкуйтесь в отсек 14. Мы поможем, у нас как раз есть специалист по иридиевым реакторам. У самих такой же. До встречи, капитан! - коммуникатор погас. Канал связи был закрыт.

-Отлично справились, капитан! Как только мы пристыкуемся, не путайтесь под ногами, а то схлопочите заряд в спину. - торжествующе заявил военный.

-Да, хорошо. Мы наверное всё же пойдём в каюты. Чтобы не мешать. - сказала Джилл и взяла за руку Роуз.

-Бегом! - рявкнул военный.

На палубе перед спуском началась суета, десятки военных в силовой и штурмовой броне с тяжёлыми винтовками выстроились у трапа. Они ждали стыковки, готовые в любую секунду с яростью берсерка из легенд ворваться на ничего не подозревающую станцию. Мы шли по коридору к каюте меня и Джилл. Шли в четвером, как вдруг, Джилл сказала свернуть. Это была секция эвакуационных шаттлов. Одна капсула была готова, шаттл на шестерых. Нас четверо. Джилл хорошо подготовилась. Мы спешно забрались внутрь. Несколько мгновений и небольшой в сравнении с супер-лайнером Белуга, шаттл начал отдаляться от корабля. Мы направились к стыковочной платформе D18, на два сектора выше чем отсек 14.

-Отсюда будет потрясающий вид! - воскликнула Джилл.

Шаттл пристыковался к платформе в то время, когда огромная и неповоротливая Белуга ещё заходила на прямую к сектору 14. В следующее мгновение загорелись зелёные огни посадочного коридора.

-Что же они делают? Это будет бойня! - закрыв лицо руками прокричала Роуз.

-Открой личико, Роуз. Посмотри, какая у тебя подруга крутая. - усмехнулась Джилл.

Огни посадочного коридора изменили цвет с зелёного на фиолетовый. Вспышка озарила пространство перед сектором номер 14. Станция дала залп из всех орудий по супер-лайнеру Белуга. В считанные секунды его разорвало на куски, свою работу сделали по меньшей мере два десятка дезинтеграторов.

-Браво, юная мисс! Я потрясён! - послышался вкрадчивый мужской голос со стороны зала фильтрации у стыковочной платформы. -Вы настоящее воплощение коварства!

К нашей группе приближалось шесть человек охраны и статный мужчина в адмиральском кителе Федерации. Под светом посадочных огней и всполохов орудий его хромовые сапоги отливались каким-то почти лунным блеском. Охрана была вооружена привычными нам плазменными винтовками, а в руках мужчины был лишь пистолет.

-Я должен сказать вам спасибо, юная леди! Но не скажу... - тон мужчины изменился, а пистолет направлен в сторону Джилл. Охрана вскинула винтовки.

-Совершенно зря адмирал, я спасла вашу станцию. На борту лайнера было почти три сотни бойцов Грома. Головорезы, но какие! - ухмыльнулась Джилл.

-Грома? Я не удивлён, но кто же вы в конце концов. Слишком хорошо у вас всё для воровки и контрабандистки. И скажите, мисс, откуда вам известно что код боевой тревоги в этом месяце "иридиевый"? - лукаво улыбнувшись в ответ, поинтересовался мужчина, не опуская пистолета.

-Адмирал, как я уже говорила, меня зовут Джилл д'Валуа, имперская разведка. Но это в прошлом... - ответила Джилл и сделала шаг вперёд.

-Не поверю! Имперцы не станут помогать Федерации. К тому же я слышал, что дом д'Валуа закончился с предательством Джилл. Указ герцогини опубликован уже давно. Кто ты такая?! Спрашиваю в последний раз! - голос мужчины сорвался на крик. Ни следа не осталось от его выдержки.

-Послушайте! - вмешался я в разговор. -Эта девушка в самом деле Джилл д'Валуа, но это в прошлом. Она моя супруга и носит мою фамилию!

-Да? И кто же этот юный контрабандист? Мне плевать на вашу фамилию! В карцер всех, разберёмся после. - мужчина сделал шаг назад и скомандовал охране взять нас.

Пока нас крутила охрана, я подумал о том, что попадать в неприятности стало уже традицией. И ещё о том, что мне в текущей ситуации нечем доказать свой статус и даже личность. Положение было максимально сложное.

-Отставить! - раздался громкий приказ откуда-то из-за спин охраны.

-Это какие-то контрабандисты, гранд-адмирал Мофф! - возмутился мужчина.

-Отставить я сказал, освободить их. И расступитесь! - отрезал новый участник нашего пленения.

Охрана расступилась и я увидел высокого и статного мужчину, ему было явно за 70, седой и со следами многочисленных боёв на лице. Шрамы говорили за него. Шикарный китель украшенный золотыми подвесками и аксельбантами, и конечно же алый, атласный плащ с гербом флота Федерации. Как в кино о завоевании систем на заре колонизации!

-Адмирал Гедеон Мофф! - радостно воскликнула Джилл.

-Джилл, с тобой всё в порядке? Ты цела? Прости брата, он хороший военный, но чёрствый человек. - адмирал подошёл к Джилл и крепко обнял её. Затем, сурово посмотрел на своего брата Анри. -Она спасла станцию, твоё детище между прочим. А ты так с гостями. Плохо.

-Простите адмирал. - формально ответил Анри Мофф.

-Джилл. Эти люди с тобой? - поинтересовался Гедеон.

-Да. Могу я попросить вас провести нас внутрь и поговорить? - приветливо спросила Джилл.

Адмирал улыбнулся и жестом пригласил пройти с ним.

Вот уже более часа мы сидим в кабинете адмирала Гедеона Моффа. Это зал, украшенный боевыми знамёнами и трофеями. Они с Джилл беседуют, обсуждая случившееся с нами за последнее время. Заметил, что он шокирован лишением её титула и нашей свадьбой. Впрочем, я шокирован тем, что у наследницы имперского рода был раб-наставник, который учил её в детстве. И этим рабом был Гедеон... Гранд-адмирал флота Федерации. В голове не укладывается.

Получается, за свою службу Гедеон получил свободу, поднялся из рабов и стал противником Империи и рабства. Но не бросил семью и не забыл тех, с кем делил кров и пищу. Это удивительно! В нём нет ненависти и злости к Джилл и дому д'Валуа. Кажется, у него нет злости вообще. Но он верный солдат, преданный своим идеалам. Не знаю, как это может быть...

Беседа закончена, оказалось, что десантники действительно были посланы силами Юрия Грома. А станция на которой мы находимся изучает пространственные аномалии от влияния Стрельца Альфа. Но причём тут флот Федерации тогда? И где учёные...

Сложно сказать, сложились ли мысли в моей голове в правильную картину мира. Джилл тепло общается с Федерацией. А Роуз и Джон кажется получат корабль, который оформят на них.

Мы спустились в просторный ангар станции.

-Что же, Джилл, пора прощаться с вашими друзьями. Куда вы дальше? - поинтересовался у Роуз и Джона адмирал Гедеон.

-В Шинрарту! У меня там мама! - воскликнула Роуз.

-Раз в Шинрарту, вам нужен хороший корабль. Под хороший я имею ввиду две вещи. Первая, это будет ваш корабль. Вторая, взамен я прошу об услуге. - адмирал указал на два судна.

-Что?! Фульмината нам?! - подпрыгивая воскликнул Джон.

-Ах, нет, Фульмината не вам. Вам я отдаю это судно. Хороший Крейт Фантом, с новым двигателем. В Шинрарте будете за неделю. А Фульмината - мой подарок вам на свадьбу. - адмирал посмотрел на меня и Джилл.

-Друг... я не могу, это твой корабль. Корабль-легенда! - сказала Джилл и обняла Гедеона.

-Это всё, что старик может сделать для своей воспитанницы. Мы теперь по разные стороны политики, но моё сердце с тобой. Ты мне как дочка. Расскажи своему мужу как-нибудь об этом. Моя легенда теперь твоя. Оберегай. И пожалуйста, верни её на Марс. Он построен там... - грустно проговорил адмирал Гедеон и крепче обнял Джилл.

Спасибо. Но экипажа то нет... - обратила внимание Джилл.

-Экипаж есть, мой брат и его команда. Они доставят корабль в Шинрарту, сопроводят Крейт твоих друзей. Оттуда я попрошу их забрать Анри и увезти его туда, куда он скажет. Хорошо? - он посмотрел на Джона.

Джон кивнул и протянул ему руку. К моему удивлению, рукопожатие состоялось.

-Что до тебя Роберт. У меня тут есть один прототип. Судно нового технического класса. Средний многоцелевой корабль. Всё оборудование можно снять. Кроме двигателя. Он увы, не снимается и не заменяется. Но это плюс. Мы кое-что поняли о пространственном искажении и... он прыгает под 90 световых лет и ускоряется до 4 тысяч секунд. Тебе понравится! - адмирал подмигнул мне и указал на смешной корабль, стоящий в ангаре.

-Обалдеть! - с нескрываемым восторгом воскликнул я.

-Рад что оценил. Важное уточнение. Имя: Pomponius Mela менять нельзя. Позывной идентификатор тоже. В двигатель не лезь. Сломаешь. Считай что это мой поклон за спасённую станцию. Джилл отдать не могу, политика... а тебе, пожалуй могу. И это... дочку не обижай. Она хоть и не по крови, но часть моей жизни. - Гедеон похлопал меня по плечу.

-Обещаю! - ответил я ему и посмотрел на Джилл.

-Спасибо, друг! Домчим до Солнышка за два дня говоришь? Ну мы помчали?! - улыбнулась Джилл и щёлкнула пальцами.

-Удачи! Ещё увидимся! В апреле буду на Марсе, свидимся! - адмирал развернулся и строгим шагом пошёл к выходу из ангара.

-Ну а ты чего встал? Давай, всё по кабинам. Нам ещё с управлением разбираться! - крикнула Роуз и подтолкнула Джона.

-И ты не стой! - толкнула меня Джилл.

Началась новая дорога к дому.

система Tenjin

Нам удалось примкнуть к шахтёрам, работающим на местный преступный синдикат. Вот уже несколько недель мы исправно добываем руду в астероидных поясах. Особых сложностей не возникло, нас никто не проверял. А наш корабль даже не досматривали. И вот мы смогли проникнуть в цитадель рудного барона. Ну, как цитадель? Просторная станция в сердце астероида с собственной системой горячих источников с минералами. Излишним будет говорить, что это было своего рада признанием наших шахтёрских успехов. Местный дом отдыха.

-Рады приветствовать вас на основной базе Фредерика Гийома! - голос девушки звучал весьма звонко, особенно после тишины космоса и монотонного жужжания проходочного лазера. -Ага. Рады. Где тут хороший обед? - Джилл с нетерпением ждала двух вещей, еды и возможности прогуляться по базе без надзора. -Вам всё принесут в комнату. Пожалуйста, не покидайте её без сопровождения. Для вашей же безопасности. -Понятно, тюрьма значит. - коротко буркнул я. -Не тюрьма, а охраняемый объект. Вы сможете отдохнуть и повеселиться, но только под присмотром. - администратор была непреклонна. -Могу вещи из корабля забрать? - поинтересовалась Джилл. -Нет. Но не волнуйтесь, у нас есть всё необходимое. Проходите.

Это в наши планы не входило. Но сопротивляться приказам, а это звучало не просто предложением, было глупо. Мы прошли в комнату. Обычный номер с кроватями и шкафчиками. Ничуть не хуже средней гостиницы, а помня о клоповниках, в которых мне порой приходилось спать, я и вовсе был в восторге.

-Что делать будем? - спросил я Джилл. -Как что? В бассейн пойдём. - улыбнувшись ответила она и принялась переодеваться. -Бассейн? У нас вроде дело было. Я тут как бы не пузо греть приехал... - недоумевая отметил я и уставился на Джилл. -Чего смотришь? Наслаждайся. Я всё продумала. Пошли. И это, полотенце возьми.

Мы долго шли по коридору в сопровождении охраны, пока не вышли в огромный зал с бассейном. Там было около двух десятков людей, наверное тоже шахтёры-ударники труда, однако всё это было похоже на пролетарский дом отдыха. Где-то в недрах Новой Магнитки. Мы расположились у воды, подогреваемой специально до оптимальной температуры, чтобы напомнить о том, что где-то бывают геотермальные источники. К слову, из колонок раздавалось даже пение диковинных птиц. Место не идеальное, но неплохое. У меня даже закралась мысль, а зачем нам угонять лайнер? Можно же забрать всю базу. Или купить...

На втором часу лежания у воды и периодических приёмов коктейлей, Джилл вдруг вскочила, толкнула меня и указала на охранника.

-Смотри! Вон тот охранник, он гуляет вдоль дальней стены и пару раз скрывается за колоннами. И ровно в это же время, около двери в нашу секцию, никого нет. На углу камера, но если прошмыгнуть с левой стороны, то нас не увидят. Мы выйдем в коридор и дальше по ситуации. Готов?

-А если нас поймают?

-Будем импровизировать. Давай! - отрезала она и пошла к двери.

Не без трудностей нам удалось выбраться в коридор, в котором никого не было. Когда мы шли сюда, я обратил внимание на ряд дверей, они были не заперты и вели в другие коридоры. Но куда идти в незнакомом месте?

-Так. Теперь пойдём вот сюда. Оттуда пахнет едой. Вероятно кухня. Если поймают, скажем, что заблудились и шли на запах еды. - Джилл буквально помчалась вперёд, не обращая внимания на мою гримасу возмущения.

Пройдя по коридору, ведомые запахом, мы действительно вышли в кухню. Наспех подкрепившись, пока никто не видит, Джилл рванула в строну подсобок и сорвала хлипкую крышку вентиляционной шахты.

-Не тормози! Лезь за мной. Если нас поймают из-за твоей медлительности то я даже не знаю что с тобой сделаю! - шёпотом проговорила Джилл и распласталась по стенке шахты.

Я шёл следом, прижимаясь к стенке, чтобы не топать и не издавать лишних звуков. Но гул наших шагов вероятно был слышен на сотни метров в обе стороны шахты. Одна решётка, затем другая, третья, все они вели в какие-то небольшие помещения.

-Это оно... - сказала Джилл, указав на решётку.

За перегородками виднелась комната охраны, несколько больших пультов и огромная дверь. На первый взгляд, выпрыгивать из вентиляции в лапы охраны было плохой идеей, но она рванула вперёд и не ошиблась. В комнате царила тишина. Все двери были заперты снаружи, кроме той самой, массивной. Она открывалась пультом управления из этой комнаты.

-А вот и наш ангар... Что же, понажимаем кнопки, может и сработает... - Джилл почесала затылок и принялась перебирать меню и кнопки на пульте управления. Я бесцельно смотрел на происходящее. Едва ли можно было вот так просто открыть дверь в ангар или куда бы она ни вела. Но я ошибался. Шёлк! Массивные петли начали движение, механизм зашевелился и дверь поднялась.

Ага! Побежали скорее! - Джилл даже не договорила, метнула на меня безумный взгляд и ринулась вперёд.

Мы вбежали в огромное, даже титаническое помещение. Это был ангар. Но не обычный. В одном зале стоял Federal Corvette а борту которого красовалось гордое Fulminata, несколько кораблей поменьше и один, которого я раньше не видел. Вдруг я услышал шаги и серьёзный голос:

-Спасибо вам огромное! Эта дверь мне очень мешала. Надеюсь, что вы не будете мешать мне и моим людям? Ведь не будете? - голос звучал вкрадчиво и сурово. Я обернулся, рядом с дверью стояли люди в военной форме. Оружие было направлено на нас. Десятки плазменных винтовок диктовали нам верный ответ.

-Какая встреча! - воскликнула Джилл и улыбнулась. -Вы я полагаю и есть мистер Гийом? Вот как вы встречаете гостей...

О нет, милая леди, мистер Гийом это не я, вы ошиблись. Впрочем, на знакомство нет времени. Отойдите и дайте нам пройти к своему кораблю. - мужчина жестом приказал сопровождающим его людям опустить оружие.

Хммм... то есть вы не люди рудного барона и не он сам? Тогда кто вы? - Джилл нахмурилась.

Вы всё узнаете, когда придёт время. Кстати, время придёт приблизительно минут через 10... видите ли, мисс, вам лучше не задерживаться здесь и покинуть это прекрасное место. - мужчина сделал шаг навстречу Джилл и группа людей последовала за ним. Затем ещё шаг и ещё.

Объяснитесь! Откуда вы такие взялись? Мы вот пролезли по вентиляции. А вы такой толпой? - голос мой предательски задрожал. Я всё же не рад был такому повороту событий.

-Да боже мой! Мы перестреляли половину базы, а вы думаете почему охраны нет на посту? Она в соседней комнате, с дырками от плазмоганов, отдыхает. Дайте пройти и делайте что хотите. Мы летим домой. - мужчина указал в сторону стоящего в ангаре корвета Fulminata

Стоит сказать пару слов об этом судне, забегая чуть вперёд. Когда детали мне уже известны. Это самый крупный боевой корабль доступный для гражданских пилотов, требующий высшего доступа к арсеналам Федерации. 900 тонн металла и технологий, 167 метров главной палубы, современный реактор и мощные двигатели. Но главное - две мощные пушки огромной силы, главный калибр крупнее устанавливается только на флотских флагманах. Убойная огневая мощь совокупно семи орудий не оставит шанса ни одному более мелкому противнику. В снаряжённом виде, судно обладает массой в 2000 тонн и при этом отлично себя чувствует даже в маневренном бою.

-Ваш корабль? Не стыдно врать? - усмехнулась Джилл. -Хотите корвет умыкнуть под шумок?

-Вы мне не верите на слово, мисс? - мужчина улыбнулся в ответ и приказал грузиться на корабль своим людям.

-Нет, ни капельки. Это Фульмината, если верить названию на борту. Я знаю это судно и его капитана. И вы не он. - Джилл стала необычайно серьёзной и как будто предъявляла претензию на корвет.

-Вы знакомы с адмиралом Моффом? Никогда бы не подумал, что столь юная особа имеет такие связи. Хотя я думаю, вы слегка лукавите. Информированы и не более. Впрочем, раз вы так осведомлены, вы должны знать идентификатор корабля. Мы улетаем отсюда, а вы, можете связаться с нами позже и я всё вам расскажу. А сейчас, нет времени. Простите. - мужчина поклонился, как это делают военные, но с некоторой карикатурностью. Ловко вскочил на трап и бодро зашагал в сторону гермозатвора.

-Времени достаточно! Объяснитесь! - воскликнула Джилл в след.

-Юная леди, видите ли, как складываются обстоятельства... наш общий знакомый рудный барон, мистер Гийом в своём кабинете, его империя рушится, а пленные сбежали с оружием. Охрана мертва, а к телу, вернее сказать жирному нечто, я привязал термитный заряд. Когда мы отлетим от станции, этот астероид рассыплется на осколки. Времени совсем нет. - мужчина улыбнулся и закрыл створки гермозатвора.

Корабль огромной массы начал прогревать двигатели, звук сотрясал стены ангара, мы с Джилл переглянулись. Делать было нечего, в углу ангара стояла та самая Белуга, ради которой мы сюда пришли. Вдвоём с такой тушей было сложно управиться. Но всё же мы справились. Судно было потрясающе красивым. Это белый супер-лайнер с отличными видовыми каютами, да и обзор с мостика завораживал взгляд. Покинув ангар, капитан Джилл включила коммуникатор.

-Кому звоним? Ребятам? - спросил я наблюдая за её действиями.

-Ещё рано, чуть позже. Хочу поговорить с тем странным мужиком... - Джилл ввела идентификатор судна F-24-A. -Вызываю капитана корвета Фульмината. Мы с вами не закончили разговор. - проговорила она и как-то картинно топнула ножкой. Это было довольно мило.

Приборная панель нашей Белуги издала тревожный писк, ряд ламп сменился красным. На главном пульте появилась угрожающая надпись ведётся захват и сопровождение цели.

-И что это значит?! - срываясь на крик, Джилл вглядывалась в иллюминатор на мостике. Вдруг коммуникатор издал звук входящей передачи. Связь была установлена, а прямо перед нами из гипер-круиза вышел тот самый корвет. Я стоял у обзорного купола и отлично видел проплывающий мимо борт с надписью Fulminata.

-Итак, мы можем поговорить. Заглушите двигатели и не делайте глупостей, молодые люди. Впрочем, ваша Белуга не вооружена. Но всё равно, давайте сохранять спокойствие. - голос на том конце линии был таким же спокойным и вкрадчивым, как несколько десятков минут назад в ангаре.

-Мы просто хотим прояснить детали нашей встречи. Никаких глупостей, но вопросы я задам. - резко ответила Джилл.

-О, юная леди хочет задать вопросы. Это похвально. Предлагаю начать с представления. У вас, как и у меня - первый ряд. Взгляните на базу могущественного рудного барона, вы видите её в последний раз, как это ни печально... - послышался щелчок и мужчина заглушил передачу.

Спустя несколько секунд астероид озарила яркая вспышка, его будто разломило пополам. Взрывная волна вырвалась из-под толщи породы и устремилась в бескрайнюю пустоту космоса. Кажется в таком адском пламени нет шансов на выживание ни у кого, кто мог быть там. А что если спаслись не все? Что если люди, которые были в рабстве у Гийома тоже погибли? Эта мысль больно ударила меня и я отшатнулся от остекления мостика. Коммуникатор снова заработал. Я бросил взгляд на Джилл. Её лицо казалось невозмутимым.

-Что скажете? Вам понравился салют, юная леди? А вашему спутнику? - голос стал ещё более вкрадчивым, но будто утратил былую суровость.

-Интересный способ решения проблем. Должна сказать, что я не буду жалеть барона. Но я полагаю мы не представились друг другу. Так кто же вы? - спросила Джилл, продолжая наблюдать за разлетающимися кусками некогда крупной базы криминала, контролирующего этот сектор.

-Юная мисс, вы сказали что знали адмирала Моффа... - голос звучал несколько менее уверенно, чем раньше.

-Совершенно верно. Адмирал Мофф был другом Федерации, но никогда не забывал, что родился он в семье рабов на Ахенаре. Он помнил свои корни и гордился ими. Пускай я и не разделяла его убеждений. - Джилл закинула руку себе за спину, словно подражая тем самым адмиралам, которые так ходят в своих вычурных мундирах.

-Интересные знакомства для контрабандистки и преступницы. Быть может я ошибаюсь и вы на самом деле не причём, но, ответьте мне на мой вопрос... - его речь быстро и решительно прервала Джилл.

-Ха! Вы едва ли знаете с кем говорите, капитан. Я отвечу на ваш вопрос, но позже. Я кажется всё поняла. Вы Анри Мофф, а адмирал Гедеон ваш старший брат, верно? - в её глазах пробежала яркая искра. Будто она одержала победу и сейчас бросала побеждённому его же знамя, чтобы утереть кровь.

-О, юная леди, вы очень близки к истине. Я действительно Анри Мофф. Изучали генеалогию моей семьи? Вероятно, мы встретились не случайно. Не обращайте внимания, что главный калибр моего корвета нацелен на вас. Итак, кто вы такие и что делаете вв этом секторе? - голос зазвучал почти металлически, было понятно, что капитан Фульминаты не шутит. На это же указывали все орудия корвета, развёрнутые в сторону Белуги.

-Моё имя Джилл д'Валуа, мистер Мофф. Что мы тут делаем, вас не касается. - ответила Джилл с каменным спокойствием и обернулась на меня. Я побледнел и косился в сторону главного калибра не скрывая своей панической обеспокоенности. Я указал рукой на пушки. Джилл улыбнулась.

-Шутите со мной? Как не стыдно... Может мне всё же выстрелить? Или отправить к вам десантную команду? Впрочем, поступим иначе. В секторе Stuemeae FG-Y d7561 у нас есть оперативная база. Я буду ждать вашей стыковки с ней в течение недели. Если вы не прибудете, я объявлю на вас охоту. И будьте уверены, сектор вы не покинете. - это звучало как угроза или ультиматум, но Джилл улыбнулась.

-Хорошо, мы будем там через 4 дня. Нам нужно доставить Белугу нашим друзьям. Я вас удивлю. Будьте уверены. - она закрыла глаза, широко улыбнулась и кажется была довольна собой. Коммуникатор погас.

Мимо пролетел корвет Фульмината. Тревожные огни на приборной панели погасли, система зафиксировала гиперпрыжок. Корвет покинул систему. Я направился в кают-кампанию, оставив Джилл на мостике. Мы очень разные, мне трудно привыкнуть к столь стремительному темпу жизни, который я обрёл, согласившись покинуть дом вместе с экспедицией. Прошло много времени, очень много. Я читаю новости в Галнете и уже не понимаю, живы ли мои друзья. Как там всё в родных мирах... Говорят и пишут о том, что в Солнечной системе шли тяжёлые бои... как бы хотелось увидеть Солнце ещё раз. Хотя... скорее всего мы тут надолго.

система Colonia, Jaques Station

По прибытии в систему Colonia мы направились в легендарное место. Станцию Жака, станцию, с которой началось освоение дальнего космоса и его развитие. Мне всегда говорили, что здесь, в Колонии, царит своя, особенная атмосфера. В тишине, без конфликта Империи и Федерации, без многочисленных торговых и политических интриг. Это самая настоящая жизнь на краю мира.

Станция удивительна, по сути, это корабль, гигантский межзвёздный корабль со своим двигателем, перестроенный в станцию. Вход в док на такой громадине, как Каттер, был чрезвычайно сложен, после длительного путешествия и мне, как и членам экипажа, это стоило многих нервов. Когда посадочные опоры коснулись площадки, кто-то из экипажа даже плакал. Наверняка от радости, но может, они просто устали смотреть на пустоту пространства. Экспедиция официально закончена. Спустя годы путешествий мы дома. Ну, почти дома.

Необходимо договориться о починке корабля, его обслуживании и обследовании систем судна. И конечно, найти представителей Universal Cartographics, у нас есть много данных о невиданных мирах. И я хочу в бар. Срочно.

система Colonia, бар Jaques Station

-Эй! Да это же Роберт! Роберт! Ты как здесь? - я обернулся на знакомый и громкий голос.

-Джон! Привет! Вот так встреча!

Позади меня стоял высокий рыжеволосый мужчина, определённо недавно вернувшийся с военной операции, следы от шлема ещё не сошли с лица, а багровые кровоподтёки ясно говорили, что его крепко приложили прикладом. Это был Джон Валикар, когда-то мы вместе возили контрабанду, а затем наши пути разошлись. Ему всегда хотелось чего-то более опасного и яркого, чем побег от медлительных таможенных патрулей. И когда я отправился на поиски неизведанного, наши пути разошлись.

-Далеко же тебя занесло, давай, рассказывай, как жизнь?

-Только пристыковались, чёрт знает сколько в баре не сидел. Усталость жуткая. А ты чего такой помятый?

-Да подрядился вот, промышленники с торговцами рынок делят. А я за них воюю. Деньги хорошие, если хочешь, можно вписаться.

-Э нет, я не стрелок, не боец. Мне бы спокойное что-нибудь. Но прибыльное.

-Есть такое. Местные нанимают капитанов на круизные суда. Возить богатеньких туристов в центр галактики. Платят хорошо, да и корабль предоставляется. У тебя кстати свой корабль то есть? А то я свой Asp продаю...

-Есть. Небольшой, исследовательский. Мне много не надо.

-Привет ребята! - позади нас раздался голос Джилл.

-Приветствую! - обернувшись сказал Джон, а затем добавил: -Это кто?

-Ну знакомьтесь, Джон, это Джилл, мы с ней теперь семья. А Джон, мой старый приятель по серому прошлому.

-Вы тоже вольный путешественник? - поинтересовалась Джилл, присаживаясь за столик.

-В некотором роде. Приятно, когда тебя считают путешественником. - Джон усмехнулся и отхлебнул из своего стакана.

-Я вижу вы человек серьёзный, просто не привыкла называть всё своими именами. - Джилл сказала это и со значением посмотрела на меня.

-Дипломатка? Или шпионка? - усмехнулся Джон.

-Как сказать, бывшая, в некотором роде. Прошлое у нас у всех, будь здоров. Ну, давай выпьем за встречу. Я угощаю. - мне ужасно хотелось перестать развивать эту тему и я жестом подозвал официанта.

-А вот это дело! За встречу я выпью, кстати, я тоже теперь женат. И она тоже... вольная путешественница Роза Клайс, может слышали? - Джон говорил это с особенной теплотой в голосе.

-Роза? Это у неё был позывной Грифон? Инцидент на орбите Нептуна и вот это всё? - Джилл с интересом посмотрела на Джона и ждала определённый ответ.

-Да. Вы знакомы? Роза была контрабандисткой. Теперь мы сражаемся честно. За деньги. - Джон гордился своей женой и своей новой работой. Это чувствовалось в его голосе и манере.

-Лично не знакома, но много слышала. Контрабандный груз тория и его уничтожение на орбите Нептуна стало громким поводом для усилений антивоенных настроений. Весело было. Говорили, что Роза Грифон Клайс, взяла заказ на перевозку, но получила более выгодное предложение и взорвала баржу прямо на глазах покупателей. Это правда так или слухи? - кажется, Джилл знала больше, чем сказала. Ясно, что Имперская разведка знала больше.

-Это было так, мисс д'Валуа и... здравствуйте! - неожиданно подошедшая к нам Роза Клайс, вероятно всё слышала и решила не прерывать вопросов раньше времени.

Джилл вздрогнула и быстро повернулась.

-О! Так вы знакомы? - Джон расплылся в улыбке. И уставился на женщин.

-Лично не знакома, но много слышала. - Роза усмехнулась и уселась за столик.

-И что же ты слышала? - спросил Джон.

-Что мисс д'Валуа, бывший офицер имперской разведки и не последний человек в обществе Империи. Поговаривают, что это, уже в прошлом. - улыбнулась Роза и потянулась на стуле.

-Вы правы, в прошлом. И не д'Валуа, а Давахам. Всё меняется. Но признаюсь, вы хорошо осведомлены. - Джилл успокоилась и перестала настороженно смотреть на внезапное знакомство.

-О! Поздравляю! Завязать с прошлым это большой успех, ха-ха. А если серьёзно, это ваш Каттер сейчас занимает 6 док ремонта? - наслаждаясь вопросом с известным ответом Роза потянулась к стакану с выпивкой.

-Ты же сказал, что у тебя небольшой корабль?! Ты всегда таким был, дружище. - Джон явно удивился при слове Каттер.

-Да, это наш. Ну, раньше он был её, а теперь наш. Вот. - пытаясь скрыть смущение сказал я.

-Какой скромный у тебя друг, Джон. Женился на бывшей разведчице с собственным Каттером. Не кислое вложение собственных достоинств, а? - с нескрываемой саркастичностью, Роза растягивала буквы.

-Он всегда таким был, вроде у него всё есть, а как ни спросишь... ничего и нет. Что ещё я не знаю, а Роберт? - Джону было интересно. Правда интересно.

-Ещё, Роберт теперь герцог Империи, у него есть не только Каттер, но и другие корабли с полным оснащением а, и пара-тройка миллионов рабов конечно же!. - жёстко выпалила Джилл, явно недовольная ходом разговора.

-Рабов?! Каких рабов? Мне не нужны рабы. - воскликнул я, без особой радости от такого поворота. Корабли это одно, но рабы? Нет.

-Вот это да... А я ему тут работу предлагаю, за наших землекопов воевать... Ваша светлость... - Джон расплылся в недоумённом выражении лица.

-Да перестаньте. Я что, этого всего хотел? Случайно это вышло и рабы мне не нужны. Там сложная история. Я всё ещё тот, кем был до этого путешествия. Ну кроме пары моментов. Давайте сменим тему. - мне эта ситуация вообще не нравилась.

-Давайте, а у меня как раз есть к тебе предложение, Роберт. У нас есть знакомые, здесь в Колонии. Которые хорошо платят за свои развлечения. И один из них, ищет капитана с опытом и навыками. Ребята хотят посмотреть на Sagittarius A и им нужен комфорт. Мы на эту роль не подходим, но за наводку процент возьмём. Ты как? - Роуз говорила серьёзно, без издёвок или сарказма.

-Люкс-перевозки? Я же не пенсионер какой-нибудь... Что по оплате? - немного помявшись, я всё же вспомнил прошлую жизнь.

-Обещают что-то около 300 миллионов. Плюс, заведёшь полезные связи. Наша доля 10 процентов. Только корабль нужен. Люксовый... Орка, а лучше Белуга. У тебя с этим как? - спросила Роуз и принялась считать пресловутые 10 процентов.

-У меня такого нет. Да и купить его обойдётся миллионов в 100. Так что ребята, я мимо пролетаю. - прикинув затраты у меня не осталось сомнений, предложение это не про меня.

-Мы согласны! - коротко заявила Джилл.

-В Каттер все не влезут. - отметил я.

-Всё будет. Ребята, вы договаривайтесь, назначайте всё, а Белуга будет в доке в назначенный день. - Джилл была очень уверена в своих словах и зачем-то в конце стукнула кулаком по столу.

-Договорились! Боевая ты девчонка. Ну, за начало успешного сотрудничества! - Роза подняла стакан и осушила его почти моментально.

система Colonia, Jaques Station, жилая зона

-Джилл, а где мы Белугу возьмём? Стоит то она много. Денег у нас мало. - меня терзали сомнения в этой затее.

-Мы её угоним. Есть тут неподалёку одна станция на астероиде. Там есть хорошая, с уникальной отделкой интерьеров, круизная Белуга. Будет нашей. - огонь в глазах Джилл сбивал с толку, но говорила она очень уверенно. Как настоящий космический пират.

-Её будут искать. Как мы на угнанном корабле повезём вип-клиентов? Это заметят и всё. - мне затея не нравилась. Совсем не нравилась.

-Её не будут искать. Принадлежащая рудному барону Белуга тоже когда-то была угнана у имперского канцлера, пока тот совершал дипломатический визит в систему Asura с тех пор на ней облетает свои шахты этот паршивец. Империи до него дела не было, а тут случай подвернулся. И корабль вернётся в руки имперца и злодей получит по заслугам. Я кстати, уже нашла нам военное снаряжение за полцены.

-Я не боец. А тебя я вообще никуда не отпущу. Не хочу чтобы ты пострадала.

-Что ты не боец я знаю, а меня ты в деле не видел. И заканчивай с этим отпущу, не отпущу. Сама разберусь. А пока нам нужно будет втереться в доверие. Арендуем шахтёрский корабль, будем платить ребятам этого бандита за защиту и посмотрим, как у них с безопасностью. Всё узнаем и затем, заберём наш приз. Как только мы вылетим на этом судне, мы перезапишем идентификатор корабля и Империя узнает об этом, ты перестанешь быть целью для мести или погони. Он ведь хоть и бандит, но не дурак, чтобы кидаться отбивать корабль у имперской знати. Ну что? Звучит как план?

-Звучит. А теперь давай спать. Нам ещё за ремонт Каттера платить придётся.

За окном жилого модуля станции пролетали курьерские корабли, а вдалеке бесконечного космоса переливались перламутровым светом большие туманности. С Джилл не соскучишься, даже в таком красивом и умиротворяющем месте, она нашла возможность принести хаос и разрушить чью-то жизнь. Этим и займёмся.

система Drootaea VO-P d6-8, B 17

Время проведённое с Джилл было чем-то вроде приключения. Хорошо, что мы оба остались живы и даже сумели избежать крупных неприятностей. А главное, стали больше доверять друг другу. Корабль медленно плыл по орбите, сбоку от судна раскинулось астероидное кольцо. Где-то поблизости на стационарной орбите хранился прах матери Джилл. Количество событий и моментов, на которые не хватало разума, попросту зашкаливало. Я размышлял о случившемся, глядя на тусклую лампу в каюте, которая изредка вспыхивала особенно ярко. Я рассудил, что если просто дрейфовать, мы продержимся довольно долго, но стоять на месте, означало, в нашем случае, страх встретить будущее.

Было особенно уютно и тепло. Подумать только, за тонкими переборками - холодный космос, а мы здесь, внутри, в безопасности. Вдвоём. От её тепла мне становилось особенно хорошо. Признаюсь, мне не хватало этого с самого первого дня нашего путешествия. Безмятежного момента с человеком, который тебе роднее, чем ты сам.

Джилл потянулась и открыла глаза.

- Ваша светлость, как вам спалось? - с издёвкой спросила она меня.

Её голос был необычно нежен, с толикой хитрости и ожидания определённого ответа. Он у меня был.

- Отлично! Не торопись вставать. Нам некуда спешить. И прекрати издеваться. - вся эта гадость про титулы не находила отклика в моей душе. Странно быть светлостью и прочей высокомерной сволочью.

Она обняла меня и поцеловала. Зелёные глаза и рыжие волосы, сочетание лучших черт внешности. Как будто настоящее чудо явилось мне и стало очень родным.

- Знаешь, а ведь мы на корабле. В дальнем космосе. - загадочно заключил я.

- Думаешь я не знаю? Но наверное, это мой рай. Я здесь, в месте из детских сказок отца. Рядом с матерью, записями отца и конечно, рядом с тобой. Прости меня... - она посмотрела мне в глаза, а затем устроилась на моём плече.

- Рай... и мой. За что, Джилл?

- За то что всё так сложилось. Я просто невыносимая дура. Нужно было быть честной с самого начала. И обойтись без истерик. Глупая я. - не поднимая голову, тихонько пробормотала Джилл.

- Если бы всё было иначе, мы возможно, не стали бы близки. Теперь ты рядом, этого хватит, чтобы забыть всё сложное в нашем путешествии.

- Можно попросить тебя кое о чём?

- Конечно. Всё, что захочешь.

- Не оставляй меня. Никогда. Ты подарил мне спокойствие, не отбирай его... - она крепко-крепко обняла меня и прижалась со всей силой.

- Не оставлю. Мы вместе. На корабле, на нашем корабле. А я капитан. Я же капитан?

- Ты капитан. Мой капитан. Самый лучший капитан во вселенной!

- Со вселенной ты замахнулась конечно, я не настолько крут. Но кое что в традициях понимаю. Как капитан, я представитель Империи и власти.

- Хвастаешь статусом, перед опальной принцессой? - усмехнулась Джилл.

- Не без этого. Как думаешь, у нас есть право заключить брак? - я посмотрел на неё. От вопроса она открыла глаза и приподняла голову в удивлении.

- Ты серьёзно? Смеёшься надо мной? - удивлённо спросила она.

- Я похож на шутника-весельчака? Согласна стать моей женой? Герцогиней Джилл Давахам?

- Знаешь, д'Валуа это отлично... Но я согласна! - воскликнула Джилл и крепко обняла меня, практически не оставив шанса на свободное дыхание.

- В условиях полёта нужно сказать что-то про власть, данную мне Империей и всё такое... Но я просто скажу, что люблю тебя. К чёрту формальности! Приятно снова получить титул?

- Дурак! В пекло титул! Ты мой, а я твоя. Навсегда. Только пообещай мне, что не обманешь, когда вернёмся домой, не уйдёшь.

- Обещаю! Никуда я не уйду от тебя и твоих зелёных глаз. Пойдём скажем об этом экипажу?

- Да мой капитан! А ещё, давай вернёмся сюда, когда-нибудь? Пожалуйста... - в голосе Джилл зазвучала печаль, это место важно для неё. Это чувствовалось в каждом звуке, мимике, дыхании.

- Обязательно вернёмся! Когда мы прибудем на первую же станцию, я подам документы на регистрацию. Эта система - мой подарок тебе. Ещё накануне, команда провела исследования. Назвать её в твою честь не обещаю, но сделаю, что смогу. Для тебя и твоей, нашей семьи.

- Спасибо, Роберт. Куда дальше? - по её щеке покатилась слеза.

- Вперёд, конечно. Посмотрим, куда заведёт нас путь. Может в Колонию или к Стрельцу? Хочешь, устроим церемонию на новой станции?

- Куда угодно. С тобой. Рядом. Это наше новое начало.

Дрейф продолжался ещё сутки. Команде было объявлено о нашем браке. Внезапном и настоящем, искреннем. Последовав примеру, ещё пять пар, которые были скованы уставом военной службы, попросили меня засвидетельствовать их отношения. Поистине, новое начало для многих хороших людей. Пара часов на сборы и подготовку маршевых двигателей и пора уходить. Теперь мы одно целое, я, Джилл, корабль, команда. Нас ждут десятки тысяч световых лет, но я уверен, нам всё удастся. Моя жизнь обрела новый смысл.

При прогреве ядра систем двигателя, ко мне подошёл офицер связи. Он рассказал, что периодически на связь пытается выйти имперский флот. Открыв канал связи, я услышал сообщение от фон Берслинг:

Теперь необходимости слушать ваши разговоры у меня нет. Всё выяснилось. Всё открылось. Герцог Давахам, от лица имперского командования, поздравляю вас с вступлением в брак. Держите язык за зубами и всё будет в порядке. Передавайте наилучшие пожелания герцогине и помните, я всегда буду готова оказать помощь вам и вашим детям. А что до поисков истины, вернитесь в столицу и найдите там Алексиуса Петреуса. Вам нужно с ним поговорить. Удачи и выбросьте за борт алое платье, герцогине оно не нужно. До встречи.

Чудные дела творятся. Сколько ещё сюрпризов у этого корабля?

Drootaea QD-F c13-2

Столовая корабля была полна суетящихся членов экипажа во время пересменки. Меню разнообразием не радовало, но всё же, еда есть еда. Посовещавшись накануне со старшими офицерами мы решили взять курс на систему Colonia и устроить там нечто вроде длительной стоянки. Те, кто решит покинуть корабль, смогут беспрепятственно это сделать и вернуться домой, другие же славно отдохнут на форпосте цивилизации в дальнем космосе. Я лениво рассматривал свою порцию и думал над тем, что возвращение в обитаемые миры Ойкумены не так желанно мной. В целом, жить можно и в окрестностях Колонии и даже в центре Млечного Пути. Не роскошно конечно, но весьма достойно.

система Syneayoea FC-D d12-0, пояс астероидов близ 5 планеты

Прошло несколько дней с момента последней записи. Нам так и не удалось обсудить неожиданный привет из прошлого. Джилл не слишком разговорчива, мы пересекаемся лишь для решения возникающих проблем на судне. Она больше занята командой и вопросами подсчёта оставшегося экипажа, ну и груза, конечно. А я маршрутом. Многие часы на мостике для определения дальнейшего пути. Признаться, душа моя мечется, я не знаю, что мне делать. Внезапно обретённый титул герцога, это не только престижно и перспективно, но и ответственно. Если для обычного имперца наказание за проступок - тюрьма или рабство, то для представителя знати, только смерть. Это меня пугает. Впрочем, я всё чаще вспоминаю слова фон Берслинг: И по просьбе бывшей... Бывшей кем? Сомневаюсь, что если спросить прямо, я получу ответ от Джилл.

Сейчас я всё чаще ловлю себя на мысли, что ответы мне не слишком нужны. Мне любопытно, но я не хочу ответов, ценой конфликта. Несмотря ни на что, на обман и даже на убийство, я чувствую в ней человека, живого, но как минимум, странного. Что-то произошло тогда между ними, что-то, что отодвинуло мою смерть, как я надеюсь, надолго. Но вот что именно, это самая большая загадка, стоящая перед моим разумом. Не отец Джилл, совершенно не он. И закрытые сектора меня мало волнуют. Я просто пытаюсь понять, как круговорот моей жизни завертелся таким образом, что я получил титул на краю галактики и главное, выжил в этой передряге. Мои размышления длились не долго.

- О чём задумался? - звонкий голос Джилл исходил из технического коридора, ведущего к мостику.

Я вздрогнул. - Вот зачем так неожиданно? Я может испугался? - я правда испугался. В свете последних событий, нервы стали не такие, как раньше.

- Размяк ты чего-то. Я с тобой поговорить хочу. Можем? - с нескрываемым лукавством в голосе сказала Джилл, тихонько подойдя ко мне.

Тяжело вздохнув, от отсутствия выбора, я тихонько кивнул. Куда мне деваться, не сейчас, так потом.

- Отлично. Постарайся не перебивать и просто слушай. Вопросы потом, а то я с мысли собьюсь. Я тебе очень благодарна, что ты отправился сюда, на край света, можно сказать, в задницу космоса. Понятно, что ты не знал о целях и думал, что просто заработаешь на этом, но я на тебя рассчитывала и ты не подвёл. И главное, узнав правду, как мне кажется, всё понял. Понял, почему это было важно для меня. А даже если и не понял, то уже поздно... Я хочу попросить тебя отправиться по этим координатам. Это моя последняя просьба. Система необычная, крупная, официально неисследованная. Если хочешь, можешь отказаться. Но это последнее о чём я тебя попрошу. Мне нужно попасть туда, об этой системе мне рассказывал отец, давно. Согласен? - она казалась спокойной внешне, но предательски дрожащие нотки в голосе, выдавали серьёзное волнение.

Согласен, но есть вопрос. Зачем? - не очень то хотелось тащиться куда-то без понятной цели. Но ответ получать было не от кого. Джилл удалилась быстрым шагом, не оставив времени на расспросы. Наверное знала, чувствовала, что я соглашусь.

система Drootaea VO-P d6-8, B 17

Спустя неделю галактического времени, мы прибыли в указанную ей систему. Сканирование показало 90 планет, в основном, газовые гиганты со спутниками. У многих планет были ярко выраженные кольца астероидов. Внимательное исследование дало перспективные результаты у первой звезды. Пригодная к посадке планета с умеренно высокой гравитацией и ценными минеральными отложениями. Я предложил сесть. Джилл была категорически против. Её интересовала другая планета.

- Давай подойдём к водной планете у второй звезды. А потом отдай управление мне. Я кое-что попробую... - в голосе слышалась надежда и отчаяние. Смешанные состояния, противоречивые.

Мы долго выравнивали судно и наконец достигли нужных координат. На орбите планеты B17 находился объект, не фиксирующийся радарами. Нечто металлическое, размером с чайник или термос. Ни радиосигналов, ничего, лишь при приближении к точке, он отправил короткий писк на военной частоте. Поразительно, но это была стационарная орбита. Объект по расчётам, смещался менее, чем на пару сантиметров в год. Джилл улыбнулась, похлопала по плечу офицера навигации и подошла ко мне.

- Это то самое место. Спасибо. Это последняя точка нашего путешествия. Дальше наши пути расходятся. Прощай. - она легонько улыбнулась и посмотрела на коридор, ведущий к спасательным шлюзам.

- Подожди, что значит расходятся? Мы за 52 тысячи световых лет от Земли. До ближайших обитаемых миров десятки тысяч. Даже не смотри на спасательные капсулы. Это самоубийство.

- Я знаю, Роберт. Я знаю. Мой отец рассказывал мне о своём путешествии. Первом путешествии в эти области. Он привёз сюда, на эту планету останки моей матери. Она умерла на Марсе, но у неё была мечта - путешествовать. Последнее путешествие закончилось здесь. Эти координаты, эта урна с прахом, моё место здесь. Мне нет места в Империи. Это была красивая сказка для маленькой девочки, я думала, что это место рай. Тот самый, из старых книг. Я потеряла всё, это моя остановка. Ты береги себя. - она приобняла меня и усмехнулась. Но в этой усмешке не было спокойствия. Она развернулась и побрела к шлюзам.

Экипаж, ставший свидетелем этой сцены, сохранял военное спокойствие и сдержанность. Стояла звенящая тишина, которую прерывали лишь шаги, да моё тяжёлое дыхание от ощущения того, что если просто стоять, я позволю умереть человеку, который стал для меня родным за это время. Бортовые системы оповещения запустили отсчёт до сброса давления в шлюзовом отсеке. Минута отделяла меня от неизбежности. А я и не знал, что делать. Остановить? Смогу ли? Ведь решение принято и оно важно. Я обернулся и увидел, что на меня смотрит бортовой механик, в его взгляде было что-то такое, как будто он призывал меня вспомнить, что жизнь - самое важное. Важнее эмоций. Может я это выдумал, может мне показалось... Но я побежал к шлюзу.

- Стой! Джилл! - она обернулась на крик и посмотрела на меня полными слёз глазами. Я всё понял.

Приказ капитана значит для бортовых систем больше, чем распоряжения экипажа. Хвала тем инженерам, которые придумали голосовые команды. Остановить сброс давления и заблокировать капсулы было быстрее, чем воспользоваться консолью. Надо признать, что не будь этой системы, да и не воспринимай она вопли отчаяния, как полноценный приказ, исправить было бы ничего нельзя.

Когда таймер остановился, я был уже рядом с ней. Она упала на пол и разрыдалась во весь голос. Это были слёзы и крик, переходящий в вой обречённости. Опухшее от слёз лицо и трясущиеся руки. Необычный вид для обычно собранной и холодной женщины. Кажется, это была та грань, которую она перешагнула без остатка. Свет потолочных ламп, слегка голубоватого, имперского оттенка, делал картину ещё более мрачной. Я уселся рядом с ней и обнял её за плечи.

- Всё хорошо. Успокойся, всё хорошо. Это просто глупость, сон, страшный сон... - успокоения не помогали, да я и сам не верил в то, что говорил.

- Я не могу... я боюсь. Боюсь! Зачем? Зачем ты остановил! Я не могу... - сквозь плач, она пыталась справиться с ситуацией, объяснить происходящее скорее самой себе.

- Я тебя не отпущу. Не отпущу! Слышишь? Ты спасла меня, теперь моя очередь. - я повёл её в каюту и решил, что будет лучше запереть двери.

Шли мы медленно, экипаж смотрел на происходящее с нескрываемой радостью. Всё же, когда-то, это был её экипаж. В каюте она уселась на кресло и почти перестала рыдать. Лишь изредка всхлипывая, да вытирая припухшее лицо.

- Оставь меня ненадолго. Прошу. - она посмотрела на меня, взглядом котёнка, который просит еды. Это была просьба, которую нельзя не исполнить.

- Выход я запру. На всякий случай. - другого выбора у меня не было, но предупредить стоило.

Она кивнула и закрыла глаза. Выйдя из каюты, я попросил двух офицеров встать в караул и если что-то произойдёт, немедленно сообщить мне.

Сидя в своей каюте я размышлял над происходящим. Что это было? Выход из безысходности? Мне не были понятны ни мотивы, ни смысл. За окном огромная водная планета B17, кольца... облака чужой атмосферы. Приятное место. Две прекрасные, молодые звезды и целый мир, живущий по своим космическим законам. Девять десятков планет, тут красиво. Я подошёл к терминалу и скомандовал:

- Офицерам исследовательского отдела! Займитесь картографией! Я хочу знать о системе и этой планете всё. Результаты передать лично мне.

Прошло около четырёх часов, прежде, чем в каюту постучался дежурный офицер.

- Командор! Мисс д'Валуа хочет с вами поговорить, привести?

- Я сам схожу. Спасибо. И... отправь сообщение имперскому флоту, если это ещё возможно. Мне нужны ответы о этой девушке. Все.

Есть! Но, в сообщении нет нужды. Данные обо всех участниках экспедиции есть в системе корабля. Теперь, у вас есть доступ. Вам не помешал бы инструктаж, о новых возможностях, герцог!

Любопытно... Ладно, спасибо. Свободны, офицер.

Удивлению не было предела, значит ли это, что имперцы могли предугадать последствия или вовсе разыграть этот спектакль? Звучит как бред. В любом случае, это корабль д'Валуа, она должна знать больше. Но сейчас не об этом. Нужно идти к ней. Этот инцидент нужно обсудить.

Войдя в её каюту я на секунду оторопел. На лице не было и следа слёз, она выглядела совершенно спокойной, собранной и даже переоделась. Заменив военный комбинезон, на парадное платье алого цвета. То самое, что было на ней при встрече с имперскими властителями.

- Чудесное преображение! - умнее я ничего придумать не смог.

- Спасибо. Я прошу прощения за этот эксцесс, такого больше не повторится. Обещаю. Я полагаю, ты хочешь это обсудить? Я готова. - спокойствие поражало.

- Да уж, умеешь удивлять! Пару часов назад, ты чуть не отправилась на смерть. И такое спокойствие. Ты вообще, человек? - раздражённо выпалил я.

- Уфф... ладно, начнём с простого. Надо же тебе рассказать что и как, прежде, чем ты сам решишь выкинуть меня в шлюз. - после тяжёлого вздоха, она усмехнулась и кажется, в голосе зазвучали привычные саркастичные нотки.

- Джилл, подожди. Сначала я! - перебил её нарочно и резко. Хотя и не без опасений за последствия. Всё же, суровое впечатление производила эта девушка в красном.

- Ну давай, удиви и ты меня. - не поведя бровью отрезала Джилл.

- Я простой путешественник, контрабандист, не самый честный человек. Но ты подарила мне путешествие на которое я не мог бы решиться. Ты дала мне цель. Пускай и обманом. Я был зол на тебя, на напыщенную, жестокую и своенравную. Я был зол, когда нас взяли в плен твои высокомерные друзья. Я не привык к такому. Я ненавидел тебя, сидя в камере, после вердикта фон Берслинг, но потом... Ты спасла меня, ты открыла все карты и я всё забыл. Я увидел в тебе человека! Настоящего. Ты пошла со мной, а не осталась с имперцами, ты поверила мне, а я тебе. Скажу честно, мне было бы невыносимо жить, если бы я позволил тебе сделать то, что ты хотела! Никуда тебя не отпущу... - я замешкался, не закончив фразу. Ей хватило паузы, чтобы улубнувшись, прервать мою пространную речь и начать свою.

- Ты ничего не знаешь, Роберт. Простите, герцог Давахам. Моя мать, Антия фон Берслинг... - теперь я перехватил паузу. Вырывая возможность закричать.

- Берслинг?! Что? Вы знакомы? - путались мысли, мозг искал ответы, но не цеплялся за суть сказанного. А зря.

- Дом Берслинг, третий в очереди наследования имперского престола. Аттикус Обеллан Дюваль, 12-й император. У него был внебрачный сын, которого он признал. Матерью была герцогиня д'Валуа. Бастард не имел никаких прав на престол, да и семья матери не настаивала. Им было хорошо в горах золота, с сотнями тысяч рабов и без престола. Путём ряда соглашений, браков и коммерческих контрактов, семья д'Валуа обрела влияние, сравнимое с императорским, уже во времена правления императора Хескета. Мой отец д'Валуа, герцог и исследователь, мать его очень любила. Это не был династический брак. У матери была сестра, Юлия, старшая и мудрая сестра. Шерри фон Берслинг, командующая флотом Империи, её дочь Агна, моя двоюродная сестра. Знаю, это всё сложно... - информация не укладывалась в голове и звучала как урок истории.

- Ты родственница императорского дома и эта "хранительница пределов", твоя тётя? Так? - вопрос был жалкой попыткой уложить в уме все сложные связи и фамилии.

- Там есть несколько нюансов, но да. Она моя тётя. Для ясности, её титул, если отбросить все эти военные штучки про хранительниц рубежей, был равен моему. Хах! Как звучало то... Принцесса фон Берслинг, наследница Трёх Пределов, архонт справедливости, владетельница небесного войска, маркиза Нового Мира, защитница Империи и покорная рабыня Императора. Теперь... это только о ней. Меня титула лишили. Теперь я просто Джилл д'Валуа, у меня нет корабля, земли, династии. Зато есть это платье. Подарок родственный, со смыслом. - она горестно вздохнула и посмотрела на меня.

Я стоял с открытым ртом, получается разыгралась настоящая семейная и политическая драма. Я мало знал об устройстве имперской знати, но титул звучал мощно.

- Джилл, ты же всё ещё дочь своих родителей! Дело не в титуле. - постарался сгладить ситуацию. Вышло опять неловко.

- Ты не понимаешь! Дело в титуле! Я так жила. У меня была опора, я могла притворится простолюдинкой, но за мной было моё имя. А теперь, что у меня есть? Я опозорила семью. Теперь ты понимаешь, почему я решила уйти к матери? Она была знатной, прекрасной женщиной. Мой отец - герой исследователь, легенда. А я? Жалкое подобие человека. - слова звучали без жалости к себе. Ровно и чётко.

- Глупая ты... Титул это лишь слова. Вот я теперь на словах, аж целый герцог. Ребята из экипажа говорят, что это много. Но я не герцог. Я авантюрист. А ты настоящий человек. - нужно было как-то разрядить обстановку. Вывести разговор в понятное мне русло, без этих титулов. К тому же, я видел перед собой простого человека, без этих чопорных замашек. В основном.

- Человек. Настоящий. Обманщица. Убийца. Сумасшедшая, предавшая интересы Империи. Оставившая после себя лишь позор. Называй вещи своими именами. Впрочем, не подумай, что я пытаюсь оправдаться или закрыться титулом. У нас откровенный разговор. Доволен титулом, кстати? - с улыбкой спросила д'Валуа.

- К чёрту титул! Я ведь всё понимаю. Меня должны были казнить, а тебе верили, с тобой говорили. Теперь я понимаю, почему. Как же иначе? Меня ждала смерть, потом ты что-то сделала, что-то сказала и вот я герцог, вот тебе корабль, вали куда хочешь! А ты тогда сказала, что мне не понравятся ответы. - в голове кажется всё сложилось, я с любопытством смотрел на Джилл, но уже не ждал ответов. Они уже были у меня в душе.

- А они что, понравились? - съязвила она.

- Какая же ты невыносимая! Ты отказалась от титула, от семьи, привилегий, в обмен на мою никчемную жизнь. Мою жизнь, которая не стоит по имперским меркам, даже мысли знатного гражданина. Ты спасла меня тогда. Я спас тебя сегодня. Меня приговорили к смерти, ты сделала это сама. Но послушай, я не могу молчать. Ты мне дорога. Как человек, не как титул, меня многое бесило, но без тебя я не смогу. Плевать мне на титулы, я простой человек. Мне душа важна. А она у тебя есть, ты живая! - я взял её за руку и посмотрел в глаза. Не важны мне эти ответы. Сейчас уже ничего важного не осталось. Похоже на бред, но это моя реальность.

Руку она не отдёрнула, лишь улыбнулась.

- Я просто ходячий позор. Что бы сказал мой отец? Моя мать? Наверное, что я дура. Авантюристка и дура. И это по-твоему хорошо?

- Это прекрасно!

- Давай я расскажу тебе как всё должно было сложиться. По закону Империи, тебя, как контрабандиста и преступника, ждало отрубание головы и выброс в шлюз. Без пафоса, как на скотобойне. Я бы вернулась в Империю и продолжила грезить поисками отца. А может именно я получила бы это послание от папы и ринулась в очередную авантюру. У меня были бы деньги, связи, возможности. Но нет, я расстроилась, я не хотела твоей смерти. Мне было не наплевать. Я просила о смягчении, но безуспешно. Тогда я вспомнила, что можно принять обвинения другого. Для простолюдина это значит рабство, тюрьма, казнь... Для знати такого нет. Мы же почти боги. Нас ждёт порицание, лишение титула, может финансовые потери. От тяжести преступления зависит. Твоя вина была моей во всех смыслах. Я выбрала этот путь. Имущество просила оставить тебе, в плату за страдания. Тебе теперь принадлежит не только корабль, но и кое-какие клочки земли и участки космоса. Большие... - она говорила и загибала пальцы. Сосредоточенно, стараясь ничего не упустить.

- Спасибо. Но почему? Ты ведь и правда могла улететь и забыть. - в мою голову не помещалась вся информация, а главное, почему моя судьба наконец решила повернуться ко мне лицом?

- Дурак. Ничего не понял, да? Люблю я тебя! Ты мне помог, не зная кто я. Отправился на край света, как в старых книжках. Заботился. Понял меня. Вот и сейчас... - она проговорила это очень быстро, но мне было достаточно.

Голова, готова была взорваться от осознания происходящего. Почти удар током, заставляющий снова разобрать и собрать мысли в кучу. Надо было закрепить сказанное. Очевидное и быстрое решение, хотя и дурацкое.

система Beagle Point, корабль Gaius Cilnius Maecenas

Мы на краю галактики. Млечный Путь, такой большой и загадочный всё же пересечён нами. По своей воле или по убеждению, я всё же здесь. Всё ещё здесь. Дальнейшего маршрута у меня нет. Планов тоже особо никаких. Единственное, что кажется сейчас важным, понять. Как я дошёл до этой точки в своей жизни.

д'Валуа разлила вино по бокалам и протянув мне один из них, улыбнулась. Я же не осознавал происходящее до конца. Вот я сижу в личной каюте инициатора этой авантюры, к тому же рядом с убийцей, которая призналась в содеянном. Но бежать мне особо некуда. Это край известного нам мира и в какую сторону ни глянь, мне придётся послушать эту историю. Спасибо и на этом.

- Ну что? Выпьем для начала? - с ухмылкой поинтересовалась она.

- А у меня есть выбор? - обречённость вырывалась в каждой интонации. Но я всё же выпил. Не дурное всё же вино. Весьма приятное.

- Выбор, дорогой мой, есть всегда. Вот к примеру, ты мог отказаться ещё тогда. Но тебе понравилась перспектива. Какой капитан и искатель приключений отказался бы от современного имперского корабля, отлично обученного экипажа и вообще... - д'Валуа отпила совсем немного и вероятно опасаясь сболтнуть лишнего, осеклась на половине фразы.

- Мог. Дурак был. Корабль, экипаж... Вы играете в какие-то игры, мисс, а я? Я марионетка в ваших руках. Да и Мао меня тогда убедил, ему я доверял. Да и вы пели мне сладкие песни про "лёгкую прогулку вместе с другими пилотами". А вышло вон как! - с досадой отметил я.

- Дурак, дурак и есть. Мы тут уже год болтаемся, а ты только сейчас понял, что тебя... обманули? Мао он доверял, абсолютно зря, скажу я тебе. Ну а я, что же, лучший специалист имперской разведки просто обязан уметь убеждать. Или ты думаешь, что корабль, команда, финансирование, это всё просто так? И вообще, давай не портить нашу беседу глупыми правилами этикета. Напомню, мы год путешествуем вместе. А он мне тут "вы" говорит. Хотя, делай как знаешь... кролик что, очень хорошо воспитан? - пока она говорила всё это, стараясь быть незаметной, долила вина в мой бокал.

Я сидел, смотрел на эту сцену и понимал одну вещь. Да! Чёрт побери, да! Я действительно идиот! Вернувшись с какой-то дыры, я сразу получил корабль о котором многие могут только мечтать. Я согласился из-за корабля? Возможно, а возможно было что-то ещё. Нет, теперь всё это решительно не важно. Может ну к чёрту эти вопросы, а стоит просто отгородиться от всех этих странностей и наслаждаться тем, что пока есть? Ведь если и когда, я вернусь в обитаемые миры, вполне возможно, что меня ждёт суд и даже казнь. Кто знает, может быть то, что мы разгружали на планетах было каким-то оружием или ещё чем?

- Слушай, давай на чистоту! - прервала мои размышления д'Валуа.

- А что, так можно было? Только сразу и без этих интриг. - во мне блеснул огонёк любопытства. Именно такого, которое испытывает кролик при виде удава.

- Можно, просто... я не думала что до этого дойдёт. Обещай, что будешь слушать и не будешь перебивать. Выпей ещё и займи рот какой-нибудь едой. Вот, конфетку скушай. Хорошая, марсианская с орешками. - она протянула мне коробочку с красивым бантиком.

Открыв коробочку я увидел привычные мне обёртки с изображением белки. Развернув и попробовав одну, меня вдруг как током прошибло.

- Эй! Я же такие только в Галнете видел! Это же раритет, откуда ты?... - меня сейчас интересовали только они. К чёрту техника и всё происходящее. Это не какие-то там сахарные куличики, самые настоящие, вкуснейшие. Мне такие родители когда-то приносили. Давно...

- Для себя берегла. Но ты кушай, кушай. Не бойся, не отравлено. Делают их до сих пор. Правда теперь не на Земле, там не выгодно. А вот на Марсе целая фабрика есть, выпускает конфеты и другие сладости по старым земным рецептам. Стоят они много, но чего только не отдашь за их вкус. Так ты слушать то будешь или всё, будем про конфеты разговаривать? - вопрос прозвучал так, что стало ясно. Она хочет закончить разговор про конфеты и продолжить важную для неё тему.

Я молча кивнул, тщательно пережёвывая конфету.

- Итак, помнится ты был близ корабля Zurara. Там был и наш агент. Он тебя вёл через весь "Разлом Ужаса". Слушал твои переговоры, читал почту и отправлял рапорты в департамент Имперской разведки. Большинство из них никого не интересовали, кроме меня. Знаешь, мой отец... он тоже искал этот корабль. Вся эта история с Zurara и Саломеей, он был просто одержим поисками правды. Он отправился в "Разлом Ужаса" и пропал. Спустя год я получила шифрованную радиопередачу отсюда. Из системы Beagle Point от отца. - тон д'Валуа был спокойным и кажется, она предавалась воспоминаниям с необычайной лёгкостью.

- Как это возможно? Отсюда до Разлома... - бодро начал я.

- Жуй конфеты! Не перебивай, хорошо? - с раздражением выпалила она.

Я снова кивнул.

- Так вот, шифр был простой, наш семейный, меня отец ещё в детстве ему научил. Говорил, что так в древности люди шифровали всякие тайные послания. Я прослушала послание. Это был мой отец, голос его был грустным. Он сказал, что разгадка ускользнула от него, но теперь он нашёл более важный ответ. Он рассказал про Таргоидов и Стражей, рассказал про закрытые для прыжков сектора галактики. Но посмотрев по картам, я поняла, что людей там быть не может. Он сказал, что у него всё хорошо, он жив, но больше никогда не вернётся. Якобы он нашёл способ откалибровать FSD так, чтобы попасть туда, где никто ещё не бывал. И ключ ко всему - эта система. А потом он читал стихотворение, про судьбу и выбор каждого. Я... - слеза покатилась у неё по щеке и голос предательски задрожал.

Я попытался успокоить её и прижать к себе, но она меня оттолкнула.

- Всё нормально. В общем... в общем я пыталась найти ответ. Приставала ко многим имперским чиновникам, хотела полететь сюда и найти ответы. И мне попались донесения о твоей экспедиции к Zurara, я искала ответы в них, но агент перестал выходить на связь. Его посчитали погибшим. А потом и он, и ты объявились вновь. С одной из станций пришло донесение о том, что наш агент, Реми Маук объявился и идёт по твоему следу. Да, он был нашим агентом. Тогда я решила что лучшим вариантом будет, сфабриковать донесения агента и под этим предлогом выбить финансирование. Мне это удалось, я наплела чуши про исследования поверхности планет, про стратегические задачи для флота и много чего ещё, не знаю как, но мне удалось! Я связалась с агентом и мы вышли на тебя. Он не должен был лететь с нами, но увязался. Сказал, что ему будет очень интересно, провести исследования белых карликов. Ты вот тоже мог не лететь, если бы ты отказался... тебя бы схватили, допросили и отпустили на все четыре стороны. Но ты полетел. И... спасибо тебе за это.

- Могу вопрос задать? Зачем нужно было убивать? - спросил я.

- Да просто тут всё. Когда мы центр пересекали, я заметила, что Реми плевать на карлики и вообще на всё. Он постоянно писал что-то в свой планшет и периодически отсылал данные. Я подсмотрела. Он работал на каких-то ребят, которые называли себя "Стервятниками", понятия не имею что это такое, но название дрянь. И им он сливал всё, про корабль, про экспедицию, про исследования грунтов, будь они прокляты. Это оборудование лучше было выбросить сразу, но я решила, что так мы не привлечём внимания. Да, все эти ящики, бочки и датчики, бутафория! Я не собиралась изучать сейсмическую активность никому не нужных камней в космосе, но прикрытие, есть прикрытие. А потом этот хмырь отключил передатчик, отправив перед этим наши координаты. У меня не было выбора. И либо сейчас на нас вывалится флот каких-то ублюдков и кто знает, что с нами будет, либо вперёд успеет Имперская армада.

- Какая такая армада? Откуда ей тут взяться? - перебил я.

- Скажем так, меня, кажется, раскусили. От самого Explorer's Anchorage за нами следует имперский флот. Я полагаю, мне уже не суждено работать на Империю. Думаю, они уже поняли, что я обманула канцлера и растратила деньги на семейную авантюру. Тебе к слову, тоже грозит казнь. Ты же гражданин великой и могучей Империи... так что пей, может быть напоследок. Не те убьют, так эти. Может тут и маяк какой имеется и разговоры пишутся. Я уже ничему не удивлюсь. Но знаешь, за этот год... кстати, путешествие затянулось, я рассчитывала вернуться домой до сентября. За этот год я как-то уже привыкла так жить. - в конце она даже улыбнулась. Возможно от отчаяния осознания своего бедственного положения.

- Слушай, мы здесь на краю галактики. Впереди пустота, позади какие-то хмыри и имперский флот, а мы просто сидим и пьём? Может надо делать что-то? - с удивлением спросил я.

- Ну можем в карты сыграть... - тихонько сказала д'Валуа.

- В какие к чёрту карты? Ты нормальная?! - не закричать было в общем-то, невозможно.

- Не в топографические же, обычные карты. Игральные. Крести там, червы, пики... точёные... - опустив взгляд в пол пробормотала она.

- Шутки шутим? Пики... какие к чёрту пики? - всё ещё громко спросил я.

Дверь в каюту открылась, в проёме стоял мужчина в имперском алом мундире, слева и справа от него, из-за плеча, выглядывали штурмовики имперской гвардии.

- Идиот. Тебе же сказали. Точёные. - сурово чеканя слова, произнёс незнакомец.

Джилл д'Валуа вскочила с дивана и выпрямилась в струнку, я лишь слегка приподнялся не в силах осознать происходящее.

- Магистр Партерум?! Я... как вы? - с обречённостью в голосе спросила д'Валуа.

- Сюрприз ребятки. Вы арестованы, оба. И сейчас постарайтесь без лишних возражений проследовать за мной. И будьте добры, не пытайтесь убедить меня в том, что всё это случайность. - глухой чеканный голос сурового военного не оставлял и тени сомнения, что у нас назревают проблемы.

Мы встали и направились к выходу. На моё удивление, штурмовики не заковали нас в кандалы. Они просто шли, отставая на пару шагов. И что самое интересное, не направляли на нас оружие. Пока мы шли через помещения корабля к шлюзу, я замечал, что команда абсолютно спокойна. Нет следов борьбы. Вероятно, имперцы подошли и просто, если так можно сказать, зашли к себе домой.

- Кто это? - полушёпотом спросил я Джилл.

- Генерал гвардии её императорского величества. - тихонько ответила она.

Мы прошли шлюз и оказались внутри поистине грандиозного корабля. Размеры внутренних помещений поражали воображение, широкие межпалубные переходы, лестницы и залы с сотнями членов команды. Сияние светильников слепило глаза и даже после весьма роскошного Cutter, этот корабль казался мне чем-то нереальным. Но кто может позволить себе такое?

- Простите... сэр... а что это за корабль? - сбиваясь я обратился к генералу.

- Имперский крейсер Pax Imperium - безучастно отчеканил он в ответ.

Имперские крейсера я видел в ключевых системах Империи. Близко старался не подлетать, но всё же, это лучшее, что создали люди. А уж побывать внутри, вообще редкая удача. Об этом я и мечтать не мог. Пускай даже и при таких обстоятельствах. Но вот названия такого я не слышал ни разу, боюсь, что не просто так, его нет в базах. Мы приблизились к большой двери, возле которой стоял караул в алых мантиях и с огромными мечами, как на картинках. Церемониальный караул стоит здесь не просто так, подумал я. И пожалуй, не ошибся.

система Beagle Point, корабль Pax Imperium

Двери распахнулись и мы вошли внутрь большого зала. Вдоль стен расположились всё те же гвардейцы в алых плащах. В центре возвышался своеобразный трон, оттеняемый флагами Империи и какого-то дома имперской знати. Символ был мне незнаком, я слаб в геральдике.

- Её светлость, верховный канцлер имперского флота, Шерри фон Берслинг, командующая силами внешнего рубежа и страж пределов Империи! - громко и раскатисто, голос одного из гвардейцев возвестил присутствующих в зале о появлении знатной особы.

- А это кто? - Поинтересовался я вслух.

Ведущий нас генерал только тихонько хмыкнул, явно не желая сейчас вдаваться в объяснения, что тут происходит. Тут я увидел, как из-за трона появилась высокая, статная женская фигура в роскошном белом платье, вышитом всё тем же символом, что и на флаге поодаль трона. Она уселась на трон и строго посмотрела на нас.

- Рада встрече. Генерал, вы пока свободны. Вас позовут, если вы понадобитесь. - спокойно сказала женщина.

Мы стояли молча. Я заметил, что Джилл д'Валуа слегка склонила голову. Сам же я вытянулся прямо, уставившись на фигуру в центре зала. Ровно до тех пор, пока не получил подзатыльник от д'Валуа, ясно намекающий на то, что мне тоже нужно склонить голову. Спорить я не стал.

- Роберт Давахам и мисс д'Валуа, почему я не удивлена? Сначала я узнаю об экспедиции с научной целью, потом получаю сообщения от агентов, что корабль Империи связывается с контрабандистами и вот итог. Бедовая д'Валуа с каким-то искателем приключений на краю галактики. Что пытались продать? - спросив, фон Берслинг, смерила нас оценивающим взглядом.

- Ваша милость, мы не... - начала было Джилл, но остановилась.

- Что же вы замолчали, говорите, оправдывайтесь. Хотя, по-моему, всё очевидно. Что же, ваши друзья из "Стервятников" не придут. Имперский флот не шутит с контрабандистами. - отрезала Берслинг.

- Простите, я не знаю, что вы там себе надумали, но мы не сотрудничаем с бандитами. Вы заблуждаетесь, обвиняя нас в этом. Я могу объяснить. - моя попытка оправдаться выглядела жалкой, но попытка уже хорошо.

Уверены? Мои люди говорят об обратном. Мне поверить вам? Мелкому дельцу, сотрудничающему со всяким сбродом? Ваше досье не позволяет вам верить. Я не знаю и знать не хочу, как вы убедили передать вам имперский корабль и уговорили госпожу д'Валуа ввязаться в эту авантюру. Но мне очевидно ваше намерение сдать судно контрабандистам. Что до вас, у меня уже есть решение. Мисс д'Валуа? - переведя взгляд на Джилл, Берслинг многозначительно подняла руку.

Да, ваша милость. - практически шёпотом сказала Джилл.

- Мисс д'Валуа, учитывая все обстоятельства, я лишаю вас звания офицера имперской разведки и снимаю с вас полномочия. Вы запятнали честь мундира, когда доверились проходимцу. Поставили под удар экипаж, судно, Империю и честь вашей семьи. Однако, понимая, что вы были введены в заблуждение и признавая ваши заслуги перед Империей, я снимаю с вас обвинения в государственной измене, которые выдвинул Совет. В остальном же, вы можете быть свободны и если желаете, можете вернуться в обитаемые миры на вашем корабле или занять каюту на моём судне. А теперь, покиньте зал. - с ледяным спокойствием звучали слова фон Берслинг. В них было что-то механическое, будто ей приходилось решать судьбы людей по сто раз на дню.

- Да ваша милость. А что будет с ним? - голос её дрожал во время вопроса, как и рука, указывающая в мою сторону.

- Это не должно вас волновать. Его ждёт суд и вероятно, казнь. И я не намерена тащить этого разбойника в пространство Империи. - отрезала Берслинг.

- Я не согласен! - закричал я.

- Грязное животное никто не спрашивал. Разве тебе давали слово? Ваши манеры просто отвратительны, впрочем, я вас выслушаю. И быть может, мы изберём более быструю и безболезненную смерть. - холодные ответы Берслинг уже начинали раздражать слух.

- Делайте что хотите, мне оправдываться не в чем. - сухо сказал я. Мне было уже всё равно.

- Уведите его! Разговор окончен. - оглушительные слова, для человека в моём положении.

Я оказался в камере, помещением это назвать сложно. Шкаф в полметра шириной. Да, имперское гостеприимство мне не понравилось. Время тянулось безумно долго и я слабо понимал сколько я провёл внутри, час, два или все десять. Тело ужасно болело и я практически ждал этой казни. Будь она неладна!

И вот, когда ждать уже не было никаких сил, дверь открылась. Конвой из двух солдат привёл меня обратно в большой зал. Это показалось мне странным, ведь не будут же они казнить меня в столь роскошном месте. Пол потом придётся отмывать от крови и вообще... В центре зала сидела Шерри фон Берслинг, рядом стояла Джилл д'Валуа. Забавно, что этой стерве уже подобрали новый наряд. Имперские порядки мне было уже, пожалуй, не суждено понять. Но пока кто-то ждёт казни, вполне в духе гниющей Империи, выбирать подходящий гардероб на предстоящее зрелище. Платье д'Валуа было кроваво-красным, практически в цвет плащей гвардейцев.

- Символично нарядилась, радуйся, домой поедешь... - съязвил я в адрес своей бывшей спутницы.

- А он всё же хам... может передумаешь? Я сделаю вид, что нашего разговора не было. - обратись к д'Валуа, фон Берслинг.

- Нет. Не передумаю. - посмотрев на знатную даму, сказала Джилл.

- Зря. Не стоит оно таких жертв. Впрочем... Снимите цепи с этого человека! - обратилась к солдатам фон Берслинг.

Когда солдаты сняли с меня цепи и руки наконец перестали быть скованными, я не мог не съязвить ещё раз.

- Человека? Ещё недавно вы называли меня грязным животным. Решили проявить милосердие напоследок и почесать моё самолюбие? - обратился я к фон Берслинг.

- В связи с открывшимися обстоятельствами. И по просьбе бывшей... впрочем... по просьбе мисс д'Валуа, вы признаётесь невиновным в инкриминируемых вам деяниях. Обвинения сняты. Вы свободны, герцог Роберт Давахам - голос Берслинг оставался всё таким же спокойным.

- Герцог? Шутка? Если да, то не смешная. - мой вопрос звучал не очень дружественно.

- Милочка, научите его хорошим манерам и расскажите ему о том, как нужно общаться с имперской знатью. Противно слушать. - обратилась к Джилл, фон Берслинг.

Джилл ничего не ответила, а лишь ещё более очевидно уставилась в пол.

- Поскольку вы теперь герцог, вам даровано право на владение кораблём класса Cutter, он конечно изрядно потрёпан, но теперь он официально ваш. Команда в полном вашем распоряжении. Не вся. Агентов мы заберём с собой, а вы... можете делать что захотите. И ещё... Впрочем, это не моё дело. - сказав это, фон Берслинг встала с трона и удалилась в глубину зала.

Вокруг лишь звенящая тишина. Я стоял перед опустевшим троном, гвардейцы не шелохнувшись несли вахту и молча смотрели прямо перед собой. Я обернулся, дверь была открыта. В свете прожектора, тот самый генерал, будто ожидая чего-то. Рядом с троном растерянная Джилл д'Валуа, опустив голову, в кроваво-красном платье. На меня она не смотрела. Я мог развернуться и уйти на свой корабль, оставив её здесь, среди имперских подданных и забыть эту историю, как страшную череду случайностей. Не знаю зачем, но я решил подойти к ней.

- Джилл... - начал я и взял её за руку.

Она не одёрнула свою руку, но продолжала смотреть вниз, ничего не говоря.

- Я не могу просто так уйти. Мы добрались сюда вместе, через многое прошли. Но у меня есть вопросы. - начал было я.

- Уходи. Не нужны тебе эти ответы, они тебе не понравятся. Живи как жил, просто забудь всё случившееся. Скажешь, что выиграл корабль в лотерею или отбил у бандитов. - она всё ещё стояла и я держал её руку, но она не поднимала лица на меня.

- Это твой корабль. Ну был твой. И знаешь... я за этот год привык к твоему присутствию на борту. Ты же не арестована, ты можешь уйти? - произнёс я это с какой-то надеждой и боялся ответа.

- Моя жизнь теперь имеет мало смысла. Я потеряла всё. К тому же, ты теперь герцог Империи. Не нужно оно тебе. - грустно сказала Джилл.

- Герцог... скажешь тоже. Приятно конечно, но не это главное. Пойдём. Или ты так и будешь тут стоять как статуя, посреди тронного зала? - я потянул её за руку и она пошла со мной.

Не возражая и не сопротивляясь, словно её вообще уже ничего не интересовало. Казалось, что она потеряла что-то важное в своей жизни. Какую-то часть себя. Или боялась того, что произошло. Мы подошли к генералу. Он улыбнулся и слегка наклонил голову.

- Вы не военный, но я вас уважаю. Удачи вам и возьмите это. - он протянул мне свёрток.

Обычная упаковочная бумага скрывала что-то твёрдое. Смотреть сразу я не стал. Вероятно, какая-то памятная безделушка. Спасибо я тоже не сказал. Лишь кивнул в ответ и мы пошли к шлюзу.

Вернувшись на свой корабль и завершив процедуры отстыковки, мы легли в дрейф близ звезды системы Beagle Point.

система Beagle Point, корабль Gaius Cilnius Maecenas

Стоя в растерянности на мостике и глядя на пылающую в отдалении звезду я не мог собраться с мыслями. Джилл ушла в свою каюту, а я стоял со свёртком в руках и не мог понять, что мне делать дальше. Простояв так около получаса, я решил открыть свёрток. Развернув бумагу я увидел увесистый противоударный военный планшет. На задней крышке красовалась гравировка: Моей дочери, Джилл д'Валуа, герцогине Эстерской и наследнице, от любящего отца

Что?! - в слух спросил я сам у себя.

Я запустил планшет. Никакого пароля не было. Вероятно он просто не мог попасть не в те руки. Среди множества текстовых файлов и фотографий, имелся один, самый последний из созданных. Я открыл его и на экране увидел такой текст:

Дорогая Джилл, я всегда любил тебя. С тех самых пор, как нас оставила мама, я знал, что ты - самая умная и красивая девушка, и добьёшься всего, чего захочешь. Когда этот планшет передадут тебе, я буду довольно далеко отсюда. Настолько далеко, что больше мы никогда не увидимся. Мне больно осознавать, что я больше не увижу твои зелёные глаза и огненно-рыжие волосы, но такова жизнь. Я попросил друзей, верных нашей клятве, защитить тебя и сохранил для тебя несколько фотографий и видео из нашего с тобой прошлого. Надеюсь, что тебе будет приятно вспомнить некоторые моменты из детства. Я также позаботился о том, чтобы ты не нуждалась ни в чём. На Земле тебя ждут кое-какие сбережения, и купчие на пару поместий в живописных уголках Ойкумены. Я не хочу, чтобы ты в чём-то нуждалась и прошу тебя прекратить авантюры. Знаю, что ты бросишься искать ответы, но ты их не найдёшь. Их нет и у меня. Начав искать, ты можешь попасть в большую беду, как командор Джеймсон. Живи с миром в сердце и помни, что твой отец любит тебя.

Столь трогательный текст не оставил мне никакого душевного спокойствия. Взяв себя в руки я выключил планшет и направился в каюту д'Валуа, чтобы отдать ей то, что должно принадлежать ей. Открыв дверь я увидел её, мирно спящую, свернувшуюся клубком на кровати. Будить её я был не в праве, а потому, просто оставил планшет на прикроватной тумбе и удалился в смотровые комнаты, дабы вздремнуть и насладиться видом на Млечный Путь с края галактики.

близ системы Beagle Point, 18000 св.с от звезды

Спустя год странствий по маршрутным точкам, мой корабль всё же достиг цели экспедиции Distant Worlds. Правда, к этому моменту, сама экспедиция уже давно закончилась. Пилоты уже к 14 июня 3304 года достигли намеченной цели. Но мы, повинуясь дьявольски странным маршрутам предлагаемым д'Валуа, плутали в системах вне маршрута основной части экспедиции. Где-то приходилось совершать посадку и долго, нудно наблюдать, как техники выставляли оборудование и контейнеры на поверхности планет. Кому это предназначалось и какую функцию несёт, мне никто не рассказывал.

В один из дней уходящего 3304, техник Реми Маук, отключил наш бортовой передатчик. Моей ярости не было предела, потому как, мы остались один на один с враждебным космосом. Без возможности в случае неприятностей подать сигнал бедствия и без галактического радио. От последнего, экипаж особенно загрустил и находил утешение в ликвидации остатков вина на борту судна. Не имея маркировки и возможности выйти на связь, мы пересекали системы, находящиеся существенно ниже плоскости эклиптики. В одной из таких звёздных систем, на мостик поднялась д'Валуа.

- Роберт, четвёртая планета. Квадрат 41-58. Нужно будет кое-что осмотреть и я надеюсь, что это последняя точка. А потом, у нас будет серьёзный разговор.

Гравитация на этой планете была не самым приятным моментом. Мы совершили посадку в указанном квадрате, ровно близ гейзеров с сероводородом. Они исторгали в пустоту космоса смесь газов, которая, просочись она сквозь систему фильтрации, закончила бы наше путешествие. Техники выкатили какие-то ёмкости из трюма и принялись устанавливать что-то, вроде хранилища. По завершении работ, Реми Маук включил передатчик обратно и передал в направлении сектора Newton's Vault сигнал, состоящий из последовательного повторения одной фразы: Зелёная волна близко.

Я получил распоряжение от д'Валуа прогревать двигатели и быть готовым к взлёту. Спустя полчаса, на мостик вбежал взволнованный инженер топливных систем.

Капитан, техник Реми мёртв. Возможно его отравили

Я направился в каюту д'Валуа.

Открыв дверь я услышал приглушённую музыку. Какой-то джаз, полагаю, середины XX века. Интересные вкусы у этой дамочки. Ну что же, кто-то обещал серьёзный разговор. И мне кажется, пора дать ответы.

- Придётся объяснить мне всё! - громко крикнул я, буквально вбегая в апартаменты. К слову, весьма комфортные и вероятно сделанные специально для уютного путешествия.

- И что же ты хочешь услышать? Правду, или тебя устроит что-то ещё? - нехотя приподнявшись с дивана, спросила д'Валуа.

- Шутки шутишь? Техник мёртв! Этот странный парень, Реми, он мёртв. И команда думает что его отравили. Низко и подло. И всё это здесь, в десятках тысяч световых лет от обитаемого мира. Мы занимаемся чёрт знает чем! - эмоции меня захлёстывали и я пытался вместить в один вопрос, всё что у меня накопилось.

- Так! Стоп. Ты согласился лететь на моих условиях, так? Ты согласился на то, что вопросов задавать не будешь. И вот теперь, ты пытаешься выяснить какие-то вещи, которые тебя вообще волновать не должны. Не кажется ли тебе, что это не честно? - слова звучали уж больно лукаво, как будто д'Валуа предполагала ответы заранее.

- Да, я согласился на полёт. Согласился на маршрут, не задавал вопросов о том, что мы делаем на поверхностях никому не нужных планет. Но убийство человека? Я не верю что это случайность. Расскажи мне правду или я больше никуда не полечу! - мне не давала покоя мысль, что в конце пути, судьба техника постигнет и меня.

- И что же ты сделаешь? Не полетит он! Будешь сидеть здесь и доедая припасы, ждать смерти? А команда согласится сгинуть вместе с тобой? На секундочку, это моя команда, лучшие люди Империи. Да и корабль мой. Может мне тебя ссадить? Ну а что, как в эпоху великих открытий на Земле. Бунт на корабле и капитан отправляется на необитаемый остров. А тут, красота! Целая необитаемая планета! Им давали шпагу и пистоль с одной пулей... А тебе мы можем дать один баллон с кислородом. Насладиться видом хватит. Ну что, ещё вопросы есть? - всё это было сказано с солидной долей недовольства происходящим. На лице её читалось лёгкое удивление. Вероятно, её беспокоил этот разговор.

- Это жестоко. Нет, я умирать не тороплюсь. Но мне нужны ответы, понимаешь. Ты знаешь кто убил Реми? - с досадой спросил я.

- Я. - холодно ответила она и отвела взгляд.

- Боже! Но зачем? Как это вообще возможно! - услышав ответ я даже вспотел. Я в одной комнате с убийцей.

- Ну... так было нужно. Знаешь что, налей-ка нам вина. - слова д'Валуа не выдавали никакой эмоции. Может быть, ей тоже было тяжело от случившегося.

- Вина? Ты собираешься пить? Я с тобой выпивать не буду! Хватит нам и одного отравления! - я категорически запротестовал и попятился в сторону выхода.

- Да успокойся ты! Хочешь, принеси своё! Не буду я тебя травить. Если бы я желала твоей смерти, зачем бы я тебя нанимала? Я и сама могу управлять кораблём, добралась бы и без тебя. Впрочем... не будешь пить? Значит ответы тебе не нужны? - хитро спросила она и потянулась за бокалами.

- Эх, ладно... ответы... вопросы. Зачем я в это ввязался? - я устало рухнул на диван рядом с ней.

Джилл д'Валуа, убийца техника Реми и сама по себе... весьма холодная натура. Я сидел рядом без сил и ждал, пока она разольёт вино по бокалам. Надо заметить, что в её каюте было очень красиво. Удобная, совсем не корабельная мебель. Хорошая посуда, свой бар и даже мечта всех командиров... потрясающая аудиосистема. И почему я раньше сюда не заходил? Почти год мы болтаемся между звёзд и я лишил себя удовольствия, хотя бы послушать чёртов джаз. Сложно сказать, вернусь я на Родину и увижу ли снова Землю. Но сейчас, мне как-то всё равно. Если даже вино отравлено... плевать.

система HIP 83506, станция Harvard Base

Знаете, есть такая шутливая штука Закон Мёрфи, который гласит о том, что если есть вероятность, что какая-нибудь неприятность может случиться, то она обязательно произойдёт, тем более в самый неподходящий момент. И это работает! Не знаю почему и как, но работает. Не успел я оторваться от поверхности этой несчастной планеты с 5.47G гравитации, как один из маршевых двигателей отказал и нас славно шваркнуло о поверхность днищем. Лёгкие щиты сделанные для исследований, а не экстремальных посадок не смогли серьёзно смягчить удар. Одна из ещё не убранных посадочных опор погнулась и разрезала часть обшивки. Как итог у судна серьёзные повреждения корпуса. Одно радует, удар пришёлся по трюму и никакие важные модули и системы корабля не пострадали. Чай д'Валуа всё же пролила, хах. Впрочем, если так пойдёт и дальше, у меня будут все основания полагать, что этой экспедиции я не переживу. Не хотелось бы, если честно, сгинуть чёрт знает где.

Сейчас я ожидаю окончания ремонта корабля и пишу эти строки, искренне надеясь, что они не последние в моей жизни. Кстати, станция весьма любопытная. Некий улей из рабочих и роботов и всё это в толще выработанного астероида. Зрелище весьма любопытное.

система Praea Euq KS-K c8-17, планета CD 2

Мы подлетели к уже открытой ранее, но не картографированной планете земного типа, как вдруг заметили странные показания навигационного сканера. И действительно, неподалёку от планеты был обнаружен очередной на моей памяти, но первый для команды и д'Валуа феномен - скопление металлических кристаллов. Было найдено два типа Rubeus и Purpureus, как и ожидалось организмы подобные им очень любят селиться вблизи землеподобных планет. Для меня загадка, почему их нет скажем в Солнечной системе, хотя, быть может, они предпочитают уединение.

система Kagutsuchi, станция Crown Prospect

Обретение нового корабля не осталось незамеченным, мне кажется, что ряд сотрудников CEC смотрят на меня с подозрением. Но не Мао, я поговорил с ним и узнал детали экспедиции. Мой путь теперь лежит в точку встречи в которой всё и начнётся, это огромное количество пилотов, которое соберётся там, меня пугает. Я вскрыл конверт, там есть первая точка маршрута, я не уверен, но если доверять Мао, со мной свяжутся по радиосвязи позднее. Ещё он посоветовал мне "не спускать глаз" с Джилл д'Валуа, якобы это может быть опасно. Посмотрим. Нужно выспаться и двигаться в точку встречи. Экипаж готов, моя спутница тоже.

На борт судна загружены:

• 2 тонны Лавианского бренди
• 2 тонны вина
• 1 тонна лекарственных препаратов
• 1 тонна одежды
• 1 тонна снаряжения для выживания
• 7 тонн мяса
• 5 тонн зерна
• 2 тонны кофе
• 3 тонны рыбы
• 4 тонны фруктов и овощей
• 1 тонна чая
• 3 тонны воды

Итого: 32 тонны (в том числе восполняемых ресурсов) Экипаж судна: 60 человек

Вылет через 6 часов.

система Pallaeni

С удивлением обнаружил, что мой маршрут не совсем совпадает с маршрутом экспедиции. Он имеет некоторые отклонения от общего движения. К примеру, точка маршрута это система Fine Ring Sector JH-V C2-4, но в бортовой компьютер эта система занесена под номером 3, до этого к примеру, мне необходимо прибыть в систему HIP 78756. Кроме прибытия ничего не требуется. Однако, к 18 января мне необходимо быть вместе с другими участниками экспедиции в точке Omega Sector VE-Q b5-15.

Джилл д'Валуа молчит и что-то усердно пишет в планшете. Ещё немного и у меня появятся неудобные вопросы. Чтож, экспедиция началась!

система HIP 78756, планета A 3

Удивительное дело! Как только мы вошли в систему, ко мне подошёл инженер обслуживания систем и под предлогом теста посадочных опор попросил осуществить посадку на дно ударного кратера планеты A 3. На минуточку, радиус планеты 20791 километров, а масса превышает 58 земных. Гравитация у поверхности планеты равна 5.47G, так что посадить довольно большоё судно оказалось не самой простой задачей. Тем более, что практики посадки судов подобного размера у меня нет. Тем не менее, посадка прошла успешно и мы обошлись без повреждений. Как сказала д'Валуа: Это была поистине мягкая посадка, я даже чай не пролила! Что же, мне приятно, однако я сразу чувствовал подвох. Как только мы сели, я начал прогрев двигателей для взлёта. Однако функции управления были заблокированы под предлогом "технического обслуживания". Я решил, раз такое дело, прогуляться по кораблю, однако встав с кресла пилота я увидел следующую картину. По выдвижному трапу группа инженеров в защитных скафандрах катила какую-то тележку. Они откатили её метров на 25-30 от корабля, после чего начали бурить отверстие в планете. Каменная корка планеты быстро сдалась и мне показалось, что в отверстие был опущен некий цилиндр. Не берусь утверждать точно, а спрашивать у кого-то не имею желания, а то за такие вопросы могут и из корабля выбросить. Просто сяду и буду ждать завершения этого "технического обслуживания".

система Kagutsuchi, станция Crown Prospect

Я как обычно отдыхал в местном баре, переваривая мысли о прошедшей экспедиции, как вдруг женский голос позади меня спросил: "Этот, Давахам значит?". Я обернулся и увидел молодую женщину и мужчину в годах, которые медленно шли к моему столу. Мужчину я узнал, он занимался анализом исследовательских данных в одном из подразделений Close Encounters Corps и пару раз попадался мне на глаза во время посещения представительства CEC и Universal Cartographics. Это был темноволосый азиат, весьма худой, среднего роста человек с уверенным взглядом. Не знаю, что конкретно он изучал и чем именно был увлечён, но всегда чувствовалось, что он отдаёт всего себя работе. Женщина же была мне совершенно незнакома, но выглядела эффектно. Стройная, рыжеволосая дама, в подчёркивающем фигуру платье, совершенно не напоминала здешних обитателей, которые все поголовно носили научные комбинезоны или же бесформенные штаны и унифицированные флотские куртки. В любом случае, я пожалел, что выгляжу неподобающе, небрит и немного растрёпан. Первым заговорил мужчина:

- Роберт Давахам? - приподняв бровь спросил он.

- Да, это я. - ответил я довольно резко, ожидая подвох.

- Меня зовут доктор Мао Су, мы с вами встречались в департаменте, помните? - спросил мужчина и протянул руку.

- Да, встречались, очень приятно доктор Мао, чем могу быть полезен? - моя речь выдала волнение.

- О, дорогой вы мой, вы можете быть очень полезны, но не мне. Позвольте вам представить мою кхм, знакомую, мисс Джилл д'Валуа, она хочет с вами поговорить. А я пожалуй вас оставлю, работа знаете ли... Хотя вот ещё кое-что! - доктор Мао достал из кармана конверт и протянул мне. - Небольшая просьба, если не затруднит.

Я взял конверт, легко кивнул доктору, после чего он улыбнулся и направился в сторону выхода довольно быстрыми шагами, будто не хотел знать деталей грядущего разговора. Я повернулся к женщине, которая невозмутимо стояла предо мной и будто бы чего-то ждала. Я не нашёл ничего лучше, чем по-дурацки улыбнуться.

- Вы вероятно долго пробыли среди пилотов? - ровным голосом спросила она.

Я возмутился: "С чего вы взяли?"

- Ну как же? Вы совершенно позабыли манеры, впрочем не важно. Я к вам по-делу, любезности были бы излишни. - не сбавляла она холода в голосе.

- Да, конечно, простите мои манеры, недели и месяцы вдали от людей делают своё дело, я только вернулся и ещё не привык к обществу. - мои попытки оправдаться выглядели нелепо, но я в самом деле не привык к обществу.

- Хорошо, итак, к делу. Как вы уже поняли, меня зовут Джилл д'Валуа, я из Империи и представляю организацию, которая заинтересована в сотрудничестве с вами. - она стала говорить бойко, быстро и это выглядело так, будто этот текст она заучивала. - Давайте для начала определимся, что я могу ответить на некоторые ваши вопросы, но не на все. Верно ли то, что в настоящий момент вам принадлежит пристыкованный к этой станции корабль модели Krait Phantom, Gnaeus Pompeius Magnus с идентификатором CEC-EX?

- Мне приятно, что со мной хотят сотрудничать представители Империи, тем более присылая не военный отряд, а женщину. Вы совершенно правы, корабль мой, идентификаторы верные, не так давно я вернулся из экспедиции к Эта Киля и сейчас корабль на обслуживании. А в чём собственно заключается сотрудничество? Нужно что-то исследовать или что-то перевезти? - в памяти всплывали события годовалой давности, все эти полу-законные дела и прочие вещи о которых стоило бы забыть.

- О, поверьте, Империя действует всегда наиболее подходящим способом. Впрочем, вы могли бы не утруждать себя объяснениями, всю информацию о вашем "путешествии" мы получили от доктора Мао. Не по доброй воле, но вам не стоит знать подробности. К слову, мне кажется, что здесь слишком много людей. Давайте пройдёмся к посадочным площадкам. - ответ, каким бы он ни был, утвердительным или нет, был ей совершенно не интересен, не дожидаясь моей реакции она направилась к выходу из бара.

Я направился следом, потому как меня терзало чувство любопытства, что именно от меня нужно Империи? Нет, конечно я работал на Империю, и даже завоевал некоторое уважение среди сторонников принцессы Айслинг Дюваль, но я всего лишь мелкий пилот, зарабатывающий на жизнь чем придётся. А тут такое, да к тому же они знают куда я летал, зачем и наверное знают обо мне больше, чем я могу предположить. С другой стороны, у меня не было страха, эта Джилл д'Валуа была не слишком приятным собеседником, но всё же располагала к себе. Если честно, мне было приятно общаться с кем-то, кто живёт чем-то помимо лабораторных изысканий, на этой станции таких людей не много, а те, что есть, зачастую военные и не слишком разговорчивы. В мыслях о вариантах развития событий мы почти подошли к посадочным площадкам, как вдруг моя спутница развернулась и сказала:

- Твой корабль на 6 площадке, нам на 32, я надеюсь у тебя нет предубеждений о декомпенсации? - улыбаясь спросила она, нажимая на кнопку "32" в лифте.

- Де-ко-чём? - поинтересовался я, когда двери открылись и я увидел огромный сияющий корабль.

Это был Imperial Cutter, внушительных размеров корвет, один из самых больших кораблей доступных для лицензирования простым смертным. Его гладкие линии корпуса поражали своим изяществом, имперский белый цвет, присущий любым кораблям верфей Gutamaya ослепителен. Я встречал подобные корабли не часто, да иногда это были и торговцы в системах Империи, но зачастую на таких кораблях летали люди совсем иного порядка. Когда я впервые прибыл в систему Cubeo, я видел с десяток пришвартованных кораблей этого класса, как мне объяснили, это была дипломатическая миссия, которая направлялась в Альянс систем.

- Чей это корабль? - спросил я свою спутницу, но она предпочла промолчать.

Мы подошли к трапу, около которого стоял караул из двух солдат империи в ослепительно белых кителях, они почтенно преклонили голову, когда моя спутница прошла мимо них.

Одна лишь мысль крутилась в моей голове: "Зачем я здесь?"

Мы молча вошли внутрь, интерьеры судна поражали ещё больше, чем внешний вид. Просторные коридоры, соединяющие целые отсеки, множество членов команды снующих туда-сюда. Какие-то военные, какие-то механики, весь персонал был занят чем-то грандиозным. Идя по кораблю я от удивления открыл рот.

- Рот бы прикрыл, будто первый раз видишь. - улыбаясь ещё больше прежнего сказала Джилл.

- А я и вправду в первый раз... - стыдливо выдал я.

- Так, мы пришли. - перед нами распахнулись двери и мы вышли на мостик, выполненный в весьма интересном, я бы даже сказал технологически ином стиле.

- Можно вопрос? А чей всё же это корабль? - меня терзало любопытство.

- Пока мой. Пока. Ответ удовлетворил? Моя очередь спрашивать. Слышал когда-нибудь про программу исследования далёких миров и поиск планет земного типа, пригодных для колонизации? - бойко заговорила Джилл.

- Конечно слышал, но слышал разное. Некоторые говорят, будто это затея над правительственной организации, её ещё Клубом называют и будто вся эта затея лишь для избранных. - болтун конечно же находка для шпиона, но в тот момент я не остановил себя и видно сболтнул лишнего.

- Такой большой а в сказки веришь! - ухмыльнулась она. - Может и правильно веришь. В общем так, к сути. Со дня на день, стартует экспедиция Дальние миры, основная её цель научно-популярная, дать возможность пилотам-участникам совершить увлекательное путешествие до системы Beagle Point и обратно, это между прочим 65.000 световых лет в один конец. Декларирована цель, построить в центре нашего Млечного пути станцию, для... впрочем, не важно для чего. Именно поэтому помимо исследователей всего и вся, геологов там, астрофизиков, примут участие и добывающие группы, группы снабжения и доставки, вот эти все люди будут готовить инфраструктуру. Есть ещё охрана, спец.операции и внутренняя безопасность, но я не буду углубляться. Так вот, ты получаешь вариант, лететь в составе исследовательского звена или не лететь. Вопрос простой, согласен принять участие? - её взгляд стал полным надежды на мой положительный ответ.

- А подумать можно? - поинтересовался я.

- Можно, только быстро. А чтобы лучше думалось, согласишься - корабль твой. Откажешься будешь и дальше бороздить просторы галактики на своём Фантоме или на чём ты там раньше летал, Diamondback вроде? - это прозвучало как ультиматум.

- Вот этот корабль будет мой?! Не жалко? И вообще, похоже на ультиматум. Что делать то нужно? Не поверю, что просто за участие корабль даёте. - мой скептицизм усиливался.

- Вот этот. Не жалко. И верно, ультиматум, откажешься, едва ли получишь серьёзные поручения от CEC или ещё какие-нибудь заказы. Мы дёрнем за нужные ниточки. Делать нужно сущий пустяк, обозначить наше присутствие этим самым кораблём, это первое. Второе, постараться найти что-нибудь интересное и важное, тут не настаиваю, знаю, что удача может и не улыбнуться, но хоть какие-то данные привезти ты обязан будешь. И наконец, третье, впрочем пока хватит. - было видно, что корабль ей жалко, но дело было важнее.

- Исследовать на этом?! Вы с ума сошли? Он же большой! Неповоротливый! Дорогой в конце концов! Да и к тому же сколько у него прыжок, лет 20 от силы?! - я всерьёз полагал, что это шутка, ну или она не знает ничего про исследования и корабль подобного тоннажа.

- Да уж, вот человек, большой, неповоротливый, дорогой. Тебе то что? Ты что, полёты на скорость и маневренность устраивать будешь? Он статусный, значит что? Значит обозначает присутствие, в данном случае наше. А прыжок... если я скажу тебе, что этот "неповоротливый" может выдать минимум 50 световых лет, без впрыска в топливо и ускорений FSD, тебя это устроит? - её тон сменился на наставнический.

- Пятьдесят световых лет? Вы его тёмной материей нафаршировали что ли? Хотя... - зная ресурсы Империи, это звучало правдоподобно. - Хорошо. Ладно! Согласен, если без криминала я согласен.

- Вот и чудесно, знала я, что ты не откажешься. А вот чем мы его, как ты выразился "нафаршировали" тебе знать не надо, тем более, что цифра в 50 световых лет не такая уж сложно достижимая, можно и больше, но не на гражданской модели. Криминала нет, но не всем может понравится наше присутствие. Теперь о команде, весь экипаж будет сокращён до минимума, необходимого для обслуживания систем судна. Опять же, чем меньше людей знает о миссии, тем лучше. Про оснащение рассказать? - вкрадчиво спросила она.

- Конечно! Она ещё спрашивает! И кстати, как называется этот твой, хотя уже наверное мой корабль? - я ожидал услышать что-то в духе "Роза" или "Величие Империи" или быть может, "Сверхновая", наивный.

- Судно имеет стандартное оснащение Империи, доработанное для исследований, базовые модули изменению не подвергались, однако многое было облегчено и заменено на более приспособленные для дальних перелётов модели. Грузовой отсек сокращён до минимума, опять же по соображениям облегчения судна. Добавлен гараж планетарного транспорта на два транспортника, ангар для разведывательно-боевого истребителя, имперского конечно же. Установлен модуль снижения нагрузки на двигатель и ядро. Топливозаборное оборудование и реактор переработки материи. Вооружение отсутствует, с целью облегчения, да и задача не предполагает вооружённое столкновение. Установлены теплоотводы, сканер уже тебе знакомый и некоторые другие приборы, о назначении которых тебе знать не обязательно. Кстати, с собой на корабль ты можешь забрать только свою одежду и личные вещи, меблировка каюты тут уставная и я бы хотела, чтобы всё так и оставалось, мало ли, может у нас гости будут. Корабль называется как ты любишь, пафосно и с примесью древности Gaius Cilnius Maecenas, идентификатор 56J-DW, уже находится в базе данных экспедиции. Вопросы есть? - было видно, что она не особо довольна названием и её мало волнует техническое оснащение, она не инженер и всё это для неё в тягость.

- Да, есть. Один. Что значит "у нас гости будут"? У кого это "у нас"? - спросил я о том, что меня волновало больше всего, даже более того, почему корабль назван в честь Мецената и откуда они знают, что я планировал заказать торговое судно с таким названием.

- А! Ну да, я не договорила, третье - я лечу с тобой! Не в качестве надзирателя, ты не подумай, но такое условие. Я не стала говорить сразу, иначе бы ты мог отказаться! - она поглядела на меня хитрым прищуром.

- Интересно, я думал, что смогу пережить имперский экипаж, но им дело не ограничилось. Это многое меняет. - заметил я.

- Что меняет? Откажешься? - удивилась она.

- Не откажусь, раз уж согласился, но я привык летать один, будет не просто привыкнуть к... наверное "командиру" рядом, помимо имперцев. - я произнёс это весьма обречённым тоном.

- Нет, ты не прав. Командир судна ты, я буду занята другими вещами, конечно я буду за тобой наблюдать, но вмешиваться в процесс управления судном не буду. Знаешь, хватит об этом, согласился и всё. Да и я устала, а у тебя наверняка ещё есть дела на станции. Встретимся вечером на посадочной и обсудим кое-что ещё. Нам нужно будет слетать в одно место, за штурвалом ты. Ах да, зайди к доктору Мао, скажи что согласился, и конверт вскрой перед этим. Ну всё, иди, коллега. - она договорила, развернулась и быстро ушла в технические помещения судна.

Ещё минут пятнадцать я побродил по подаренному мне кораблю, обдумывая происходящее, затем вышел на площадку и решил вначале отправится не к доктору Мао, а всё так же, в бар, дабы собрать мысли в кучу. Весьма интересный поворот событий, не стоит оставлять это свободно летать в голове. Нужно всё обдумать и уже затем идти к Мао.